Vývoj od posledných MS
Hoci boli Fíni po štvrťfinálovej prehre s Kanadou sklamaní, ale tréner Jalonen zostal vo funkcii. Výsledky jeho tímu však pokračovali v klesajúcej tendencii. A vyústilo to do nelichotivého predposledného miesta na Karjala Cupe i na Švajčiarskych hokejových hrách. Domáca vysoká prehra 3:7 s Českom naštrbila sebavedomie bielo-modrých, no po prelome rokov sa začalo blýskať na lepšie časy.
Fínsko aj Švédsko odstúpili od spolupráce s Dánskom a ďalšími krajinami na priateľských turnajoch, takže väčšina prípravy bola proti žlto-modrým rivalom. Vo februári Jalonenov výber ovládol švédsku časť EHT, nasledovali dve tesné víťazstvá nad Lotyšskom a potom štyri stretnutia so Švédskom, z ktorých tri vyhral. A svoju formu potvrdil aj na víkendovom finále série EHT v Brne, kde bol opäť stopercentný.
Azda najdôležitejšou udalosťou uplynulého roka je však ukončenie reprezentačnej kariéry dlhoročného kapitána a kultovej postavy Marka Anttilu. Viac ako dvojmetrový útočník zohral kľúčovú úlohu pri úspechoch Fínska v posledných rokoch.
Tréner
Šesťdesiatjedenročný Jukka Jalonen je výraznou postavou svetového hokeja s impozantnou bilanciou. Svoju kariéru začal vo Fínsku a prvé veľké úspechy dosiahol ako hlavný tréner Hämeenlinny, ktorú v rokoch 2001 až 2007 priviedol k piatim medailám vrátane historického zlata. Práve tento angažmán mu poslúžil ako odrazový mostík k národnému tímu, ktorý vedie už druhýkrát, teraz od roku 2018.
Pod Jalonenovým vedením dosiahol národný celok svoje najväčšie víťazstvá. Popri troch triumfoch na majstrovstvách sveta (2011, 2019 a 2022) vyniká olympijské zlato z Pekingu. Jalonen je tiež jedným z dvoch trénerov, ktorí získali zlato na šampionátoch U20 aj dospelých. Tým druhým je Kanaďan Mike Babcock.
Anatómia tímu
Káder pre MS je obvyklou zmesou hráčov z najlepších európskych líg, okorenenou posilami z NHL. Ako je v ostatných rokoch fínskym zvykom, hráčov zo zámoria je menej ako prstov na jednej ruke (tento rok štyria). Jadro výberu pochádza z domácej súťaže (deväť hráčov). Fíni sa spoliehajú na silný tím bez veľkých mien, kde každý pozná svoje miesto a aj najväčšia hviezda prispieva k čiernej práci.
Herný štýl? Pevná obrana s veľkými a silnými bekmi a útočníkmi, u ktorých prevládajú defenzívne kvality. Taký líder štvrtej formácie Hannes Björninen je dobrým príkladom toho, čo si Jalonen na svojich centroch cení. Vekový priemer mužstva sa pohybuje okolo 27 rokov. Pod drobnohľadom bude stále iba 17-ročný útočník Konsta Helenius, ktorý si z prípravy odskočil na domáce majstrovstvá sveta osemnástok.
Prednosť
Ako veľmi často u Fínov v poslednom čase - tímová práca. Paradoxne, absencia superhviezd sa tentoraz môže ukázať ako veľká výhoda, najmä keď Mikko Rantanen z Colorada vlani vybuchol, keď sa nedokázal zapísať do streleckej listiny. Krajina tisícich jazier hostila posledné dva šampionáty a po sklamaní v Tampere môže byť pre mužstvo úľavou, že sa dostane preč z domáceho prostredia a veľkého tlaku, ktorý na ňom vždy leží.
Silnou stránkou je aj dôvera vo vlastné poňatie hokeja, takže Jalonenov výber nie je ovplyvnený tým, s čím príde súper. Fíni pristáli v zvládnuteľnej skupine, navyše majú priaznivý zápasový program. Medzi pravdepodobne rozhodujúcimi duelmi s Českom, Kanadou a Švajčiarskom totiž odohrajú niekoľko zápasov proti ľahším súperom.
Slabina
Fínska hra je príliš predvídateľná. Chýba faktor X, takže súperi môžu mať prečítaný Jalonenov herný plán, ako to bolo vidieť na minuloročnom šampionáte. Negatívom môže byť aj podpora zozadu, keďže fínski obrancovia nie sú príliš ofenzívne naladení. Na MS je väčšina stretov vyrovnaná a každý hráč by mal byť schopný prispieť do štatistík.
Veľkou Achillovou pätou by mohol byť aj brankársky post, kde Fínsko nemá veľa možností. Najmä po tom, čo dvojica Saros, Lankinen z Nashvillu nepríde. O miesto jednotky budú bojovať Harri Säteri zo švajčiarskeho Bielu a Emil Larmi zo švédskeho Växjö. Obaja podávajú dobré výkony, ale proti najlepším hráčom sveta môže byť treba viac.
Hviezda pohľadom čísel
Keďže produktivita útočníkov nie je oslnivá, je na obrane, aby udržiavala nízke skóre a dala nádej na úspech. V tomto smere je 29-ročný bek Detroitu kľúčovou postavou Fínov. Dvojnásobný víťaz Stanleyho pohára odohral v základnej časti NHL 72 zápasov, v ktorých zaznamenal štyri góly a 14 asistencií. V priemere strávil na ľade niečo vyše 16 minút a jeho +/- skončilo na hodnote +14, čo je výrazné zlepšenie oproti -9 z predchádzajúceho ročníka.
Na turnaji EHT v Brne mal Määttä v priemere približne 18 minút na zápas, takže bude mať dostatok času ukázať svoje vodcovské schopnosti na ľade. Jeho dôležitosť v šatni je nespochybniteľná, keďže dlhoročný hráč NHL je kapitánom Fínov. Okrem dvoch triumfov v Stanleyho pohári získal s národným tímom olympijský bronz a striebro z majstrovstiev sveta.
Predikcia
Fínsko postúpi ako jeden z dvoch najlepších celkov zo svojej skupiny. Vo štvrťfinále budú mať priechodnejšieho súpera. Pravdepodobne Nemecko alebo Slovensko. Konečnou stanicou bude semifinále, čo je oproti minulému roku a predchádzajúcim MS pred deviatimi rokmi v Česku zlepšenie.
Nominácia na majstrovstvá sveta
Brankári: Emil Larmi (Växjö/Švédsko), Lassi Lehtinen (MoDo Hockey/Švédsko), Harri Säteri (Biel/Švajčiarsko).
Obrancovia: (Langnau/Švédsko), Jesper Mattila (KalPa Kuopio), Veli-Matti Vittasmäki (Tappara Tampere), Oliver Kaski (HV 71/Švédsko), Mikko Lehtonen (Zürich/Švédsko), Olli Määttä (Detroit/NHL), Rasmus Rissanen (Örebro/Švédsko).
Útočníci: (všetci Jukurit Mikkeli), Juha Jääskä, Iiro Pakarinen (obaja IFK Helsinki), Jesse Puljujärvi, Valtteri Puustinen (obaja Pittsburgh/NHL), Arttu Hyry (Kärpät Oulu), Oliver Kapanen (KalPa Kuopio), Hannes Björninen (Örebro/Švéd.), Mikael Granlund (San Jose/NHL), Jere Innala (Frölunda/Švéd.), Saku Mäenalanen (Langnau/Švéd.), Ahti Oksanen (Oskarshamn/Švéd.).