Slováci si naposledy zahrali v "riadnej" kvalifikácii ME ešte v roku 2016, vtedy bojovali o postup na Eurobasket 2017. V nasledujúcich rokoch boli súčasťou predkvalifikácií, v lete sa im podarilo ako víťazovi skupiny I vybojovať právo pobiť sa o premiérovú účasť na kontinentálnom šampionáte.
"Sme tam, kde sme chceli byť - medzi basketbalovou elitou. Je teraz na nás, aby sme sa ukázali v dobrom svetle. Ide o výbornú propagáciu slovenského basketbalu, lepšie to už nemôže byť. Sme v skupine smrti, nie sme určite favoriti, ale bez nejakého veľkého tlaku dúfam, že ukážeme to najlepšie, čo v nás je. Snívame, že prejdeme cez skupinu," uviedol tréner Aramis Naglič.
Oproti pôvodnej 17-člennej širšej nominácii sa v Bratislave hlásilo 15 hráčov, z rôznych dôvodov z kádra vypadli Dávid Novák a David Abrhám. Inak má reprezentačný kouč k dispozícii všetky opory – Šimona Krajčoviča, Vladimíra Brodzianskeho, Jakuba Mokráňa či Timoteja Malovca. Po zranení sa vrátil Mário Ihring, po roku a pol je späť naturalizovaný Američan Andre Jones.
"V prvom rade, musím povedať, že čo ma najviac teší, je pozitívna atmosféra v reprezentácii. Chlapci sem prichádzajú s úsmevom, čo je veľmi dôležité. Je tu dobrá skupina hráčov, je tu to najlepšie, čo Slovensko momentálne má," zhodnotil káder reprezentačný kormidelník.
Nové tváre sú vo februárovom okne dve, obe pôsobia v Niké Slovenskej basketbalovej lige. Premiérové minúty medzi mužmi by mohli dostať Matej Siládi z Lučenca a Juraj Páleník z Komárna. "Zaujali svojimi výkonmi v slovenskej lige. Trochu ich sledujem, chcel som ich vidieť. Jasné, ešte nie sú kľúčoví hráči reprezentácie, ale treba rozmýšľať aj o budúcnosti," vyjadril sa Naglič na dresu potenciálnych debutantov.
Kvalifikačná misia odštartuje pre jeho zverencov doma (štvrtok 22. februára o 18:00) proti Belgicku. S týmto súperom sa jeho zverenci stretli v kvalifikácii MS 2023, vtedy prehrali 57:83 a 59:102. Na zrekonštruovaných Pasienkoch pôjde len o druhý oficiálny zápas a podľa všetkého bude Slovákov hnať za víťazstvom vypredané publikum. Konkrétne by malo ísť o približne 3 200 divákov. "Vždy je lepšie hrať pred plnou halou. Teším sa a radujem sa z toho, že môžeme zaplniť Pasienky slovenským basketbalom."
Kvalifikácia ME 2025 sa odohrá systémom doma-vonku vo februári 2024, novembri 2024 a februári 2025. Na programe budú vždy dve stretnutia. Postup na záverečný turnaj si vybojujú zo 4-členných skupín tri najvyššie postavené tímy. Výnimkou budú skupiny, v ktorých sa nachádza spoluorganizátor ME 2025, z nich pôjdu ďalej len dvaja najlepší. Práve tento prípad sa týka slovenskej skupiny.
"Kľúčom bude trpezlivosť v útoku, kontrola doskoku, defenzívna tranzícia, odpovedať na intenzitu a fyzickosť Belgicka," označil Naglič kľúčové aspekty prvého kvalifikačného stretnutia. Majstrovstvá Európy sa v roku 2025 (27. augusta – 14. septembra) uskutočnia vo fínskom Tampere, cyperskom Limassole, lotyšskej Rige a poľských Katoviciach.