Dôležitý vstup do šampionátu
To všetko podľa bývalej hviezdy Manchestru City a v súčasnosti hráča saudskoarabského klubu Al-Ahli krajina zo severu kontinentu má. "Ktokoľvek je najlepšie pripravený a bude mať aj kúsok šťastia, tak môže vyhrať. Skúsenosti sú takisto veľmi dôležitým faktorom. Náš tím vie všetko o tom, aké to je bojovať na Africkom pohári národov," myslí si.
Za veľmi dôležitý považuje otváracie stretnutie proti Angole. "Zažiť dobrý štart je kľúčové. V roku 2019 sme porazili Keňu a nakoniec vyhrali celý šampionát. Naposledy prišla remíza proti Siera Leone a neskončilo to dobre," tvrdí Riyad Mahrez, ktorý po veľkom úspechu zažil rýchle vypadnutie a sklamanie. Teraz sa chce znova vrátiť na najvyššie méty.
Alžírsko je najväčším favoritom na postup zo skupiny D. Do Pobrežia Slonoviny, kde sa turnaj uskutoční, priváža mix skúseností zo zlatého roku 2019, ktorý dopĺňa čerstvá mladá krv. Jeho súpermi budú Burkina Faso, spomínaná Angola a Mauritánia.
Hlboký pocit spolupatričnosti
Mahrez sa narodil na predmestí Paríža, ale jeho otec pochádza priamo z Alžírska. "Veľakrát som navštívil dedinu, v ktorej sa narodil môj otec a cítim hlboký pocit spolupatričnosti. Som si s ľuďmi odtiaľ naozaj veľmi blízky," hovorí.
S viditeľnou radosťou spomína na prijatie "púštnych líšok" v Alžírsku, keď pred piatimi rokmi ovládli Afriku výhrou vo finále proti Senegalu. "Oslavy s fanúšikmi mali trvať tridsať minút, ale nakoniec z toho bolo sedem hodín. Vášeň ľudí bola neuveriteľná. Nezažil som to v žiadnej inej krajine," nechal sa počuť.
Brankár Rais M'Bolhi, obrancovia Ramy Bensebaini, Aissa Mandi, stredopoliari Ismael Bennacer, Sofiane Feghouli a útočníci Youcef Belaili s Baghdadom Bounedjahom sú okrem Mahreza ďalšími hráčmi zo súčasnej nominácie, ktorá zažila jeden z najväčších úspechov krajiny.
Štartovať mal pôvodne aj Youcef Atal z Nice, ale ten dostal osemmesačný dištanc po tom, ako minulý týždeň zverejnil na sociálnych sieťach príspevok na podnecovanie náboženskej nenávisti v súvislosti s vojnou v Gaze.
Spoločne s Alžírskom by mala zo skupiny D postúpiť Burkina Faso, ktorá má veľkú oporu v strede defenzívy. Tou je Edmond Tapsoba hrajúci za Leverkusen, lídra Bundesligy. Z ofenzívnych hráčov zaujme predovšetkým Bertrand Traoré, člen Aston Villy. Menšie očakávania sú od Angoly, ktorá sa v roku 2006 šokujúco dostala na MS do Nemecka. Mauritánia môže iba prekvapiť.