Nenápadný začiatok
Southgateova misia na lavičke anglickej reprezentácie sa začala pomerne nenápadne. Bývalý obranca Aston Villy nahradil v roku 2016 Sama Allardycea, ktorý skončil na lavičke už po dvoch mesiacoch. Bývalý anglický reprezentant sa do A-mužstva presunul z tímu do 21 rokov. Anglická futbalová asociácia spočiatku brala Southgatea ako dočasné riešenie, ale dobré výsledky v úvodných zápasoch rozhodli o tom, že nenápadný tréner si pôsobenie na lavičke Albionu výrazne predĺžil.
Pri nástupe do funkcie sľúbil, že urobí všetko pre to, aby sa Anglicko vrátilo na vrchol. "Som odhodlaný dať krajine tím, na ktorý budú ľudia hrdí a budú sa naň radi pozerať," hovoril v septembri 2016. Po takmer ôsmich rokoch je bývalý obranca Crystal Palace krôčik od splnenia svojho sľubu. Druhýkrát v priebehu troch rokov doviedol Anglicko do finále majstrovstiev Európy.
Prelomené prekliatie
Prvá šanca Anglicka na veľký úspech pod vedením Southgatea prišla na majstrovstvách sveta 2018 v Rusku. Po relatívne pokojnom priebehu základnej skupiny narazil Albion na nevyspytateľnú Kolumbiu. Opatrne hraný zápas dospel do predĺženia, v ktorom nepadol žiadny gól. Anglicko čelilo národnému prekliatiu pokutových kopov pri prvej možnej príležitosti pod vedením rodáka z Watfordu.
Ostrovania išli do rozstrelu s vedomím, že posledných päť pokusov v záverečnej lotérii im nevyšlo. Navyše pod vedením trénera, ktorý počas svojej hráčskej kariéry zbabral jeden z najslávnejších rozstrelov v anglickej histórii. V semifinále domáceho šampionátu 1996 proti Nemecku ako jediný z 12 exekútorov zaváhal a pripravil Anglicko o sen vyhrať európsky šampionát na trávniku londýnskeho Wembley.
V Moskve Southgate a jeho zverenci prelomili dlhoročné prekliatie. Brankár Jordan Pickford zneškodnil pokus skúseného útočníka Carlosa Baccu a výrazne prispel k postupu Anglicka. Cesta Albionu sa napokon skončila v semifinále proti Chorvátsku. Po prelomení dlhoročného prekliatia však mohli fanúšikovia hľadieť do budúcnosti s optimizmom.
Zjednotený národ na Eure 2020
ME 2020 boli pre pandémiu koronavírusu o rok odložené, ale štadión pre finále zostal rovnaký. A pre Angličanov mimoriadne zaujímavý. Vrchol špeciálneho celoeurópskeho turnaja sa po 24 rokoch opäť presunul do anglickej futbalovej katedrály vo Wembley. Southgateovi zverenci si od začiatku robili zálusk na domáce finále a po víťazstvách nad Nemeckom, Ukrajinou a Dánskom sa doň skutočne dostali.
Osemfinálové víťazstvo nad Nemeckom bolo jedným z najsvetlejších momentov celej Southgateovej kariéry pri národnom tíme. Angličania hrajúci na domácej pôde svojho tradičného rivala k ničomu nepustili a rozpútali futbalovú horúčku.
Tá mala vyvrcholiť finálovým víťazstvom nad Talianskom. V Londýne o tom nikto nepochyboval. Najmä keď Luke Shaw už v druhej minúte otvoril skóre. Southgate ale naordinoval zverencom defenzívnu taktiku a Taliani to dokázali využiť. Leonardo Bonucci v druhom polčase vyrovnal a zápas dospel do penált, v ktorých si Southgate mohol definitívne strhnúť nálepku muža, ktorý v roku 1996 zlyhal.
A treba povedať, že chcel vziať osud zápasu do vlastných rúk. Špeciálne na rozstrel poslal Marcusa Rashforda a Jadona Sancha, ale jeho hazard mu vôbec nevyšiel. Sancho aj Rashford svoje penalty nepremenili a výrazne prispeli k ďalšiemu neúspechu Anglicka.
Opatrný futbal a nevydarené záverečné striedania odštartovali Southgateovu klesajúcu popularitu medzi anglickými fanúšikmi.
Sklamanie z majstrovstiev sveta
Úspešná kvalifikácia na majstrovstvá sveta v Katare, počas ktorej Angličania zaznamenali aj rekordné víťazstvo 10:0 nad San Marínom, fanúšikov a vedenie anglického futbalu upokojila. To predĺžilo Southgateovu zmluvu do konca roka 2024, teda na ďalšie dva veľké turnaje.
Na tom prvom v Katare chcel Albion nadviazať na svoje výkony v Rusku. To sa však príliš nepodarilo. Napriek solídnej skupinovej fáze a víťazstvu nad Senegalom v osemfinále Southgateovi zverenci vypadli vo štvrťfinále s Francúzskom a opäť v tom zohrali úlohu penalty. Harry Kane v závere zápasu za stavu 1:2 z bieleho bodu zlyhal.
Anglicko si tak opäť neodnieslo trofej z veľkého turnaja, ale potvrdilo svoju stúpajúcu tendenciu. V rokoch 1990 až 2018 hralo na veľkom turnaji jediné semifinále. Na šampionátoch v období 2018, 2021 a 2022 sa dvakrát prebojovalo medzi najlepšiu štvoricu.
Na Eure v Nemecku sa to hráčom opäť podarilo a postupom do finále vyrovnali svoj najlepší výkon medzi európskou elitou. Teraz je na Southgateovi, aby svoju tŕnistú cestu na lavičke národného tímu ozdobil vytúženým úspechom.
Španielsko - Anglicko (nedeľa, 21:00)
Aktuality zo sveta futbalu a k tomu exkluzívny bonusový obsah! Buďte v obraze a sledujte najaktuálnejšie informácie o majstrovstvách Európy UEFA EURO 2024. Všetko dôležité zo sveta športu nájdete na TVNOVINY.sk.