Belasí, Villans či Gironistes. Nováčikovia Ligy majstrov okúsia súboje s európskou elitou
Aston Villa
Villans sa do elitnej kontinentálnej súťaže vrátia prvý raz po štyroch dekádach, v roku 1982 vyhrali vtedajší Európsky pohár, keď vo finále v Rotterdame zdolali mníchovský Bayern. Počas sezóny 2018/19 hrala Aston Villa v druhej lige, následne postúpila do Premier League a od príchodu Unaia Emeryho pred necelými dvoma rokmi sa zmenila na ofenzívne mužstvo.
Taktický um Španiela spojený s dôvtipným získavaním posíl posunul tím v tabuľke domácej súťaže nahor. V minulom ročníku porazil klub z Birminghamu tímy ako Chelsea, Manchester United či Tottenham a skončil na štvrtej priečke.
Villa Park bude hostiť niekoľko lákavých európskych večerov - v repríze vyššie spomínaného súboja privíta Bayern, na svoju bitku tam pricestuje aj Juventus a anglický celok okúsi aj britské derby so Celticom.
Úspech alebo neúspech bude do veľkej miery závisieť od toho, či Argentínčan Emiliano Martínez predvedie v bráne heroické výkony a či sa anglický útočník Ollie Watkins dokáže presadiť pri svojej prvej skúsenosti s Ligou majstrov.
Girona
Katalánsky zázrak vo svojej štvrtej sezóne v La Lige nadchol Španielsko a dlhé mesiace bol v blízkosti neskoršieho majstra Realu Madrid. Tretie miesto Girone zabezpečilo prvú ochutnávku európskeho futbalu.
Mužstvo však prešlo značnými zmenami. Káder opustili Savinho, Aleix García i Arťom Dovbyk a tréner Míchel má za úlohu zapracovať do útočného herného plánu niekoľko nových hráčov vrátane Arnauta Danjumu.
Gironistes podporovaní skupinou City Football Group sa vrhnú do hlbokej vody, najprv ich čaká návšteva Parku Princov a duel s PSG. Na svojom zmodernizovanom štadióne Montilivi s kapacitou 14 500 divákov privítajú Liverpool či Arsenal. Návštevnosť spomínaného stánku bude počas európskych zápasov menšia, aby sa dodržali predpisy UEFA zakazujúce provizórne sedenie.
Bologna
Taliansky celok vstúpi do svojho historicky prvého zápasu v novodobej Lige majstrov, no pôjde doň v neistom stave po slabom štarte sezóny pod vedením nového trénera Vincenza Italiana. Bez hviezd z minulej sezóny Joshuu Zirkzeeho a Riccarda Calafioriho je Bologna nepochybne oslabená. Navyše prišla aj o kouča Thiaga Mottu, ktorý prestúpil do Juventusu.
V Serii A ešte nevyhrala, keď zo štyroch zápasov získala tri body. Bologna zatiaľ hrala a zároveň prehrala jedinú bitku v starom Európskom pohári v roku 1964, keď v dvojzápase predkola podľahla Anderlechtu. Tesne predtým v tom istom roku získala posledný zo svojich siedmich titulov v talianskej lige.
Pre klub, ktorého poslednou veľkou trofejou bol Taliansky pohár v roku 1974, je nadchádzajúca sezóna Ligy majstrov úplne novou pôdou.
Brest
Brest zažije európsky futbal po prvý raz. Bretónsky klub v minulej sezóne šokoval Francúzsko, keď skončil na treťom mieste v Ligue 1. Tamojšia súťaž získala v Lige majstrov dodatočné miesto, profitoval z toho práve tím z pobrežia Atlantického oceána a dostal lákavý žreb v podobe zápasov proti Realu Madrid, Barcelone či Leverkusenu.
Eric Roy prevzal trénerskú taktovku nad mužstvom v januári 2023, keď ho vyťahoval zo zostupových problémov. Odvtedy s hráčmi dokázal urobiť divy, no presadiť sa medzi elitou v Lige majstrov môže byť skutočne ťažký oriešok.
Brest prišiel o kľúčových hráčov - stredopoliar Lilian Brassier prestúpil do Marseille a ľavý obranca Bradley Locko je dlhodobo zranený. Les Pirates navyše nemôžu hrať zápasy na vlastnom štadióne Stade Francis-Le Ble, ktorý nespĺňa normy UEFA. Namiesto toho musia na domáce predstavenia cestovať viac ako 100 kilometrov do Guingampu.
Slovan
V novodobých dejinách hlavnej fázy Ligy majstrov čaká premiéra medzi futbalovou smotánkou aj slovenského šampióna. Slovan sa ako jediný tím prehrýzol všetkými predkolami a zaslúžene si uchmatol svoje miesto na výslní. Súboje proti gigantom si zabezpečil heroickým výkonom a krásnymi gólmi v domácej odvete play-off s Midtjyllandom.
Krajina spod Tatier tak bude mať zástupcu v Champions League po 14 rokoch, keď sa tam naposledy predstavila Žilina. Predtým sa to podarilo aj Petržalke a Košiciam. Tréner Vladimír Weiss opísal účasť medzi elitou ako zázrak, na ktorý do smrti nezabudne. Teraz sa spolu s tímom môže tešiť na skutočne lákavé značky.
Mužstvo, ktorého kapitánom je koučov syn Vladimír a vo svojom kádri má mená ako Kucka, Mak či Kašia, sa môže tešiť na domáce bitky s Manchestrom City, AC Miláno, Dinamom Záhreb a Stuttgartom. Klub z Bratislavy čakajú súťažné výlety na ihriská Celticu, Bayernu Mníchov, Atlética Madrid a Girony. Svojimi vystúpeniami vyvolali Slovanisti v krajine futbalovú horúčku, na ich zápasy sú teraz zvedaví naozaj všetci.