Slováci vo štvorčlennej skupine kvalifikácie MS 2026. Spôsobí nový systém nechcené emócie?
Poďme na začiatok. Tým, že sa svetový šampionát v roku 2026 rozšíri z 32 na 48 účastníkov (12 skupín po štyroch), zvýšila sa aj účastnícka kvóta pre európske tímy z 13 na 16 národov. Zmenil sa teda aj spôsob európskej kvalifikácie, 54 reprezentácií sa rozdelí do 12 kvalifikačných skupín tak, že šesť bude štvorčlenných a ďalších šesť päťčlenných.
Z týchto 12 skupín postúpia na MS len víťazi, ďalšie štyri krajiny sa kvalifikujú na šampionát zo 16-člennej baráže, ktorej sa zúčastní (na jar 2026) 12 mužstiev z druhých miest kvalifikácie a zvyšné štyri budú pochádzať z najlepšie postavených víťazov skupín Ligy národov v rebríčku FIFA, ktorí nebudú na prvých dvoch priečkach kvalifikačných skupín.
Lenže... Nezmenil sa iba kvalifikačný kľúč, ale zároveň aj spôsob nasadzovania tímov do skupín v boji o MS. A to preto, že oproti predchádzajúcim trom ročníkom sú nové pravidlá Ligy národov. Tentokrát nepostúpili z elitnej A-divízie len víťazi, ale aj tímy na druhých miestach, takže namiesto štyroch semifinalistov si v marci a následne v júni zahrá o trofej osem štvrťfinalistov.
Pre Slovákov štvorčlenná skupina
Navyše sa zaviedlo pravidlo, že tímy na tretích miestach v A-divízii a B-divízii budú v marci hájiť svoju príslušnosť v danej lige proti tímom z druhých miest Lig "béčka" a "céčka" (zatiaľ sa tieto play-off zápasy hrali len medzi dvoma tímami z "céčka" a dvoma z "déčka").
Z toho vyplýva, že zo spomínaných 54 európskych tímov bude ešte na jar hrať zápasy Ligy národov hneď 28 celkov, voľno bude teda mať len 26 kádrov, vrátane Česka či Anglicka. Špecializovaný účet na sociálnej sieti X Football Meets Data vo štvrtok zverejnil zaujímavú informáciu, že Slováci budú stopercentne hrať vo štvorčlennej skupine. Zatiaľ čo všetky päťčlenné skupiny odštartujú už v marci a hrať budú aj v júni, štvorčlenné začnú až v septembri.
Bizarné rozhodnutie
Dostávame sa tak k bizarnému rozhodnutiu UEFA. Po vzore nového formátu európskych klubových súťaží bude aj kvalifikáciu na MS žrebovať počítač, aby väčšina "voľných" tímov začala kvalifikáciu už v marci, no napriek tomu doň môže prehovoriť aj ľudský faktor.
Ako je to možné? V Zürichu síce prebehne 13. decembra kompletný žreb, lenže štvrťfinalisti LN do neho budú priradení len ako víťaz štvrťfinále 1, porazený štvrťfinále 1 a tak ďalej. Žreb navyše musí zohľadniť tradičné národnostné konflikty, takže v jednej skupine nesmie byť napríklad Srbsko spolu s Kosovom.
Môže tak nastať situácia, že si štvrťfinalisti budú môcť vybrať, do ktorej skupiny pôjdu. A to konkrétne tak, že sa im nebude pozdávať štvorčlenná skupina, do ktorej by postúpili ako víťaz štvrťfinále. Radšej tak v dvojzápase neuspejú, aby si zaistili síce päťčlennú, ale čo do kvality súperov výhodnejšiu skupinu.
V teoretickej rovine by Taliani radšej mohli vypustiť štvrťfinálový súboj LN so Španielskom, pretože namiesto skupiny so Švédskom, Škótskom a Kosovom budú chcieť ísť do skupiny so Slovákmi, Severným Írskom, Litvou a Gibraltárom. Nikto netvrdí, že k vyberaniu súperov v kvalifikácii skutočne dôjde, takto však UEFA a FIFA dali príležitosť k zbytočným špekuláciám.