Wengerov sen
Legendárny francúzsky manažér viedol Gunners nevídaných 22 rokov (1996 - 2018). Jeho tím získal titul v Premier League prvýkrát v roku 1998 a úspech zopakoval o štyri sezóny neskôr. Vtedy sa Arsenalu podarilo niečo výnimočné - neprehral ani jeden zápas na ihrisku súpera.
Všetky tri prehry utrpeli Henry a spol. na domácom Highbury. Wenger vtedy povedal, že hra na takejto úrovni naznačuje, že nie je nemožné absolvovať celú ligovú sezónu bez jedinej prehry. Napríklad AC Miláno to dokázalo v Serii A na začiatku 90. rokov minulého storočia. A Francúz na čele lavičky celku z Premier League sníval, že jeho Arsenal by mohol dosiahnuť to isté.
Lenže v nasledujúcej sezóne bol rival Manchester United opäť vo výbornej forme a odsunul kanonierov na druhé miesto v lige. Straty prišli v októbri. O rok neskôr to však už vyšlo: Gunners získali svoj 13. ligový titul bez jedinej prehry. Nazbierali 90 bodov za 26 výhier a 12 remíz a stali sa "neporaziteľnými".
Posledným klubom, ktorému sa to podarilo v anglickej najvyššej súťaži, bol Preston North End v prvom roku histórie ligy (1888/89). Vtedy sa však odohralo len 22 zápasov. Po Arsenale už žiadny iný anglický klub tento výnimočný počin nezopakoval.
Pamätný zápas
Kto bol základným kameňom Wengerovej zostavy, ktorá stála za týmto historickým úspechom? V bránke stál Jens Lehmann, ktorý prišiel pred sezónou z Borussie Dortmund ako náhrada za Davida Seamana. Duo stopérov tvorili Kolo Touré, ktorého si klub vyhliadol z Pobrežia Slonoviny a Sol Campbell. Pozíciu krajných bekov zastávali Lauren a Ashley Cole.
Stred poľa patril Brazílčanovi Gilbertovi Silvovi a Francúzovi Patrickovi Vieirovi. O priamu hru na krídlach sa starali Freddie Ljungberg a Robert Pires, zatiaľ čo v útoku žiarili Dennis Bergkamp s Thierrym Henrym. Francúz sa v ročníku 2003/04 stal s 30 gólmi najlepším strelcom ligy. Vo všetkých súťažiach nastrieľal dokopy 39 zásahov.
Neporaziteľnosť Arsenalu sa pretiahla až do nasledujúcej sezóny. V jej prvom kole tím vyhral 4:1 vonku na pôde Evertonu. Nasledoval pokus o vyrovnanie rekordu Nottinghamu Forest zo 70. rokov v spomínanom domácom vystúpení proti Middlesbrough. Henry otvoril skóre krásnym lobom ponad brankára Marka Schwarzera, ale hostia tesne pred prestávkou vyrovnali. Na začiatku druhého polčasu pridali ďalšie dva zásahy a séria Gunners sa otriasla v základoch. Prehrávali 1:3.
Wengerovo mužstvo sa však nezložilo. Bergkamp okamžite znížil na rozdiel jediného gólu a Pires a Jose Antonio Reyes v priebehu niekoľkých sekúnd otočili skóre. Henry dal svojím druhým zásahom pečať rezultátu, keď mu Pires naservíroval loptu pred odkrytú bránku.
Neporaziteľnosť Arsenalu bola počas roka, v ktorom získal titul, dvakrát vážne ohrozená. V šiestom kole v septembri 2003 mohlo byť všetko inak, keby holandský útočník Ruud van Nistelrooy premenil penaltu pri remíze 0:0 na Old Trafford.
Kanárici sa trápili aj počas severolondýnskeho derby proti úhlavnému rivalovi Tottenhamu v 34. kole. V apríli 2004 viedli už 2:0, ale v nadstavenom čase Spurs vyrovnali na 2:2. Krátko nato zaznel záverečný hvizd, nanešťastie pre súpera si Arsenal bodom zabezpečil titul a mohol začať oslavovať.
Oslavy na ihrisku nenávideného rivala chutili sladko. V rozhovore pre BBC Wenger pochválil svoj tím za úspech: "Mali sme nevídanú konzistentnú formu, neprehrali sme žiadny zápas a hrali štýlový futbal. Zabávali sme ľudí, ktorí milujú túto hru."
Mal pravdu. Po obrate proti Middlesbrough sa Arsenalu podarilo predĺžiť sériu neporaziteľnosti o ďalších sedem duelov na konečných 49. Prvá ligová porážka prišla po 18 mesiacoch v súboji proti Manchestru United.
Ukončiť sezónu Premier League bez jedinej porážky je unikátne. Nepodarilo sa to ani Mourinhovej Chelsea, ani Kloppovmu Liverpoolu a zatiaľ ani Guardiolovmu Manchestru City. Kto a kedy bude ďalším neporaziteľným?