Kľúčom k titulu je Saliba. Bez neho nemajú hostia šancu zastaviť Haalanda
Je to zarážajúce. Predtým, ako si Saliba v polovici marca v osemfinálovej odvete Európskej ligy zranil chrbát, jeho tím valcoval. V štyroch ligových zápasoch inkasoval iba dva góly a vyhral všetky svoje duely. Potom sa urastený stopér (193 cm, 92 kg) zranil v zápase proti Sportingu Lisabon a zmena už bola evidentná. Arsenal stratil vedenie 1:0 a po prehre 1:2 v nadstavenom čase vypadol zo súťaže.
Odvtedy si "Gunners" nielenže neudržali čisté konto, ale počet inkasovaných gólov sa od zápasu k zápasu zvyšoval. V piatich ligových vystúpeniach bez Salibu inkasovali deväť gólov! Posledné tri stretnutia boli remízové, z deviatich možných bodov získali len tri a na ligové víťazstvo čakajú najdlhšie od začiatku sezóny.
Pred zranením nevynechal Saliba v Premier League ani minútu, takže je spravodlivé porovnávať. S ním na ihrisku dostával Artetov tím v priemere 0,9 gólu na zápas, bez neho úplný dvojnásobok (1,8). Veľký pokles je aj v počte získaných bodov na zápas (2,4 s ním oproti 1,8 bez neho) a úspešnosť 77,8 % klesla len na 40 %.
Tápanie v obrane vyvrcholilo tromi gólmi v sieti v poslednom domácom zápase proti Southamptonu. Niečo, čo k lídrovi najprestížnejšej ligy sveta jednoducho nepatrí. "Musíme sa pozrieť do zrkadla, inkasovali sme tri naozaj lacné zásahy. Keď to dopustíte, je nesmierne ťažké vyhrať v takejto náročnej súťaži. Na tejto úrovni nemôžete robiť podobné chyby," povedal tréner Mikel Arteta.
Podľa odborníkov by sa však mal najprv pozrieť do zrkadla. Napríklad Paul Merson, legenda Arsenalu, ktorému na prelome 80. a 90. rokov pomohol k dvom titulom, kritizoval trénera za zloženie stredu poľa, ktorý poslal do duelu so Southamptonom.
Kritika od ikony
Momentálny expert televízie Sky Sports napísal. "To, že Fabio Vieira nastúpil namiesto Jorginha, je neuveriteľné. Veď Jorginha priviedlo vedenie, aby priniesol na ihrisko pokoj vo veľkých zápasoch. Nemyslím si, že súboj so Southamptonom bol vopred rozhodnutý. Bola veľká chyba nechať Jorginha medzi náhradníkmi."
Vieira horel na ľavom kraji stredu poľa a Arteta ho po hodine hry radšej stiahol z ihriska. Saliba napokon nie je jediným kameňom, ktorý vypadol z osvedčenej jedenástky. Pred posledným zápasom ochorel Švajčiar Granit Xhaka a Vieira zaujal jeho obvyklé miesto.
Remíza dostala Arsenal pod ešte väčší tlak. Výhodu má teraz Manchester City. Ak v stredu vyhrá, bude za svojím súperom zaostávať len o dva body, pričom má o dve stretnutia menej. Arteta bude dúfať, že sa vráti aspoň Xhaka. V prípade Salibu sa podľa najnovších správ ukázalo, že zranenie chrbta je vážnejšie a môže sa stať, že Francúz do konca sezóny nezasiahne. Údajne nemá problém nastúpiť s liekmi proti bolesti, ale lekári pohrozili, že ak by tak urobil, mohol by si spôsobiť trvalé následky.
Pritom práve talentovaný zadák mal byť hlavnou zbraňou Arsenalu, ktorá mala zastaviť nórskeho tankistu Erlinga Haalanda. "Bez neho padla nádej, že by sa niekto v zostave "Gunners" vyrovnal Haalandovi v rýchlosti alebo sile. Mužstvo sa tak bude musieť snažiť presadiť svojou hrou a zamestnať obrancov City, namiesto toho, aby myslelo na svoju obranu a Haalanda," napísal vo svojom stĺpčeku pre The Times bývalý skvelý útočník Wayne Rooney.