Luton poprel futbalové zákony, prepísal dejiny. Premier League zažije to, čo ešte nikdy
Fanúšikovia klubu ležiaceho neďaleko Londýna ešte v roku 2014 sledovali, ako ich miláčikovia bojovali v amatérskej piatej najvyššej súťaži a úspešne postúpili do štvrtej. O deväť rokov neskôr ich čakajú súboje proti najlepším tímom a hráčom v najprestížnejšej lige sveta.
Naposledy bol Luton Town v najvyššej súťaži 31 rokov dozadu, vypadol počas sezóny 1991/92, takže éru Premier League tesne nezažil. Následne začal pád. Najhoršie obdobie bolo medzi rokmi 2007 a 2009. Finančné problémy spôsobili bodové odpočty (dokopy až 30 bodov) a tri vypadnutia po sebe.
Avšak, počas posledného obdobia prišiel strmý vzostup. "Klobučníci" sa stali prvým klubom histórie, ktorý z najvyššej anglickej ligy vypadol až do piatej a dokázal sa vrátiť naspäť. Celkovo z piatej do prvej nepostúpil rýchlejšie nikto. Rovnako deväť sezón to trvalo Wimbledonu (1977 - 1986).
Zo štvrtej do tretej ligy sa podarilo Lutonu postúpiť v roku 2018 a hneď v ďalšom ročníku sa Luton ako nováčik dostal až do The Championship. V nej bol postupne devätnásty, dvanásty a šiesty, takže play-off si zahral už rok dozadu, no hneď vypadol s Huddersfieldom.
Teraz najskôr v semifinále vyradil Sunderland. Vonku prehral 1:2, no doma uspel 2:0 a vo finále na slávnom Wembley zdolal Coventry na pokutové kopy.
Pelly Ruddock-Mpanzu sa navždy zapísal do histórie
"Tréningové ihrisko využívali aj na cvičenie psov a vedľa stáli dve prenosné unimobunky, kde boli šatne. Keď som to videl, povedal som si, no tak toto je niečo iné," nechal sa počuť Ruddock-Mpanzu. Luton posilnil v roku 2013 po dvoch sezónach vo West Hame, kde sa však v áčku nepresadil.
Najskôr rok hosťoval, po prvom postupe prestúpil natrvalo a ostal dodnes. Rodák z Hendonu reprezentujúci DR Kongo sa stal prvým futbalistom britskej histórie, ktorý s jedným tímom postúpil do štvrtej, tretej, druhej a aj prvej najvyššej súťaže. Navyše stále mal svoje miesto v zostave.
Štadión, ktorý (ne)spĺňa štandardy Premier League
V Anglicku sa o tejto téme hovorí už dlhšie, ale počas leta sa určite spustí ešte väčšia diskusia. Štadión Kenilworth Road je domovom klubu od roku 1905, no v podstate nespĺňa limity Premier League. Už niekoľko rokov sa hovorí o jeho inovácii, ktorú neskôr stopla pandémia koronavírusu.
Má kapacitu len niečo cez 10 tisíc divákov, pričom by mohla narásť až na 23 tisíc, čo sú aspoň plány, ale realitou to tak skoro nebude. Po postupe vedenie okamžite investovalo desať miliónov, aby vyriešilo hlavné problémy, bez ktorých by sa tam liga jednoducho nemohla hrať.
Ide o veci ako zázemie pre médiá, kamery či systém VAR. Menší štadión ako Kenilworth Road ešte nikdy nehostil zápas Premier League.
Trénera získali od najväčšieho rivala
Súčasný tréner Rob Edwards začal sezónu 2022/23 ako hlavný kouč Watfordu, ktorý je najväčším rivalom. Odtiaľ bol ale vyhodený a keďže 10. novembra zas odišiel dovtedajší kouč Lutonu Nathan Jones, zasadol na jeho miesto. O trinásť dní neskôr síce musel prehrýzť krutú prehru 0:4, ale nakoniec sa tešil práve on.
Aj v druhom vzájomnom stretnutí na začiatku apríla, keď to skončilo 2:1. V tom čase už bolo jasné, že Luton má našliapnuté do baráže a reálne môže byť tretí, čo sa nakoniec aj stalo. Do konca ročníka ťahal navyše sériu 14 duelov bez prehry. Podľahol až Sunderlandu v prvom dueli semifinále.
Hráčov majú zadarmo alebo na hosťovaniach
Hráčsky káder bežnému fanúšikovi nepovie dokopy nič. Tom Lockyer reprezentoval Wales na európskom šampionáte. Cauley Woodrow a Henri Lansbury boli kedysi veľké prísľuby pre Fulham, respektíve Arsenal, ani jeden potenciál nenaplnil.
Reece Burke zas vo West Hame. Marvelous Nakamba hosťuje z Aston Villy. Brankárskou jednotkou bol počas sezóny Američan Ethan Horvath hosťujúci z Nottinghamu a strelecky tím ťahal dvadsaťgólový Carlton Morris.
Drvivú väčšinu súčasného kádra získal Luton buď zadarmo, alebo priviedol na hosťovanie. Len tri tímy majú v lige na platy menší rozpočet. Paradoxné je, že Coventry disponovalo ešte nižším.
Razom tu ale je obrovská finančná investícia. Finále baráže o postup do Premier League je dlhodobo ešte výnosnejším ako finále Ligy majstrov. Tento rok dostal Luton závratných 265 miliónov dolárov a s tým sa už dá niečo robiť. Pred rokom Nottingham v podstate prestaval celý tím.
Môže sa Luton vôbec udržať v Premier League?
Otázkou však ostáva, či je vôbec možné, aby tento nováčik získal dostatok kvalitných mien na to, aby sa vyhol záchrane a aj keby sa mu to podarilo, či by to fungovalo priamo na ihrisku. Ďalším problémom môže byť motivácia samotných futbalistov vyššej úrovne hrať za jasného favorita na zostup.
Premier League papierovo takto "slabý" tím už poriadne dlho nezažila. Tým posledným bolo asi Derby, ktoré v ročníku 2007/08 získalo len jedenásť bodov a zaznamenalo jednu jedinú výhru.