Päť mesiacov od saudskej horúčky: Ronaldo, prázdne štadióny i koniec veľkých nákupov
Odion Ighalo. Hovorí vám toto meno niečo? Nigérijský futbalista toho vo svojej kariére zažil veľa - vo veku 15 rokov debutoval v domácej súťaži, o tri roky neskôr sa vydal do Európy. Cez Nórsko sa prepracoval až medzi elitu a zanechal solídnu stopu v talianskej Serii A aj La Lige. Dokonca si splnil detský sen, keď obliekol dres slávneho Manchestru United.
Po pôsobení v Divadle snov, ako znie prezývka ikonického štadióna Old Trafford, nasledovalo druhé ázijské dobrodružstvo. Útočník, ktorý si vyskúšal aj čínsku ligu, odišiel na Blízky východ. Práve Ighalo bol jedným z prvých priekopníkov, ktorí zamierili do Saudskej Arábie, keď sa do púštneho štátu presťahoval už v roku 2021, dávno pred tým, ako istý Cristiano Ronaldo začiatkom roka 2023, prekvapivo, prestúpil do Al-Nassr.
Portugalského útočníka v lete nasledovali ďalšie veľké mená - Neymar, Karim Benzema, Riyad Mahrez, Rúben Neves a Sadio Mané. Kluby saudskoarabskej Pro League investovali do prestupov za jedno leto takmer 950 miliónov eur, čo je oveľa viac ako Bundesliga alebo Serie A.
Zároveň treba zdôrazniť, že za tieto výdavky boli zodpovedné najmä štyri najambicióznejšie celky. Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli SC a Al-Ittihad minuli spolu 825 miliónov eur. Ighalov klub Al-Wahda napríklad v lete šetril a získal iba tridsaťjedenročného Maročana Jawada El Yamiqa za 1,25 milióna eur. Klub, ktorý sídli vo svetoznámom pútnickom mieste Mekka, jednoducho nemôže ponúknuť svojim hviezdam také atraktívne podmienky ako spomínaná "veľká štvorka".
Dominancii prvých štyroch tímov v tabuľke zodpovedá aj niekedy až zúfalá návštevnosť. V 14. kole prišlo na zápas Al-Wehda proti Al-Khaleej iba 447 fanúšikov. Na obrovskom štadióne kráľa Abdula Azíza, ktorý má kapacitu 38-tisíc miest, by sa diváci dali ľahko spočítať na prvý pohľad. Tí, ktorí neprišli, prišli nielen o víťazstvo domácich 3:1, ale aj o hattrick svetobežníka Ighala, ktorý sa posunul medzi 10 najlepších strelcov ligy.
Prvá štvorka, potom dlho nič
Práve príbeh Al-Wehdy akosi symbolizuje priepastne rozdelenú ligu. Mimo "elitnej štvorky" je priemerná návštevnosť len 4 600 fanúšikov a dokonca aj hviezdny tréner Steven Gerrard musel nedávno hrať so svojím Al-Ettifaq pred menej ako 700 divákmi. Návštevnosť je od piateho miesta v tabuľke smerom nižšie porovnateľná s maďarskou prvou ligou a výrazne pod priemerom rumunskej najvyššej súťaže. Aj v Českej republike a na Slovensku chodí v tomho ohľade na futbal viac ľudí.
Zatiaľ čo väčšina ligy hrá pred prázdnymi tribúnami, štyri najpopulárnejšie kluby majú na tribúnach v priemere výrazne viac ako 20-tisíc divákov na zápas - čo je takmer porovnateľné s francúzskou Ligue 1.
Celkový priemer ligy zostal v porovnaní s predchádzajúcimi rokmi veľmi podobný. S približne 8 800 divákmi na zápas je zhruba na úrovni sezóny 2021/22, teda pred tým, ako sa v Saudskej Arábii objavil hviezdny Ronaldo.
Šialenstvo okolo portugalskej superhviezdy viedlo v sezóne 2022/23 k nárastu na priemer vyše 10 000 divákov, ale v tomto ročníku čísla napriek príchodu ďalších hviezd opäť klesli na deväťtisíc. Je zrejmé, že v krajine s viac ako 35 miliónmi obyvateľov, ktorú prezident FIFA Gianni Infantino nedávno označil za "posadnutú futbalom", je stále na čom pracovať.
Pokles divákov bol spôsobený jedným dôležitým faktorom. Tým, že liga chce byť strategicky zaujímavá nielen pre svoju krajinu, ale aj pre medzinárodný trh, rozdelila svoj program zápasov na dni, keď sa v Európe nič nehrá.
V rámci globálnej športovej televíznej ofenzívy sú už časy zápasov vo štvrtok a piatok stanovené na 18:00 miestneho času, čo je v Saudskej Arábii súčasťou bežného pracovného dňa a mnoho ľudí v podstate nemá šancu navštíviť zápasy. Napríklad v Českej republike je v tom čase 16:00, takže arabská liga je zvyčajne predkrmom pre štvrtkové zápasy európskych pohárov a piatkové ligové predohrávky.
Nadšený Benzema, odstavený Jota
Saudi však majú veľa dôvodov na návštevu štadiónov. Ak totiž kluby získajú veľkú ofenzívnu hviezdu, zvyčajne majú záruku, že bude produktívna. Ronaldo kraľuje lige s 15 gólmi a siedmimi asistenciami, ale v jeho šľapajach je ďalšia obrovská kvalita - Aleksandar Mitrovič, Malcom a Karim Benzema strelili po deväť zásahov. Medzi desiatimi najlepšími strelcami sú len dve neznáme mená - Maročan Mourad Batna a domáci Feras Al-Brikan, ktorí nikdy nehrali v žiadnej európskej lige.
Francúzsky reprezentant Benzema, ktorý do Al-Ittihadu zamieril začiatkom júla z Realu Madrid, hovorí o svojej novej misii v superlatívoch. "Je tu veľa vášne a som spokojný aj s úrovňou futbalu. Úroveň ligy v Saudskej Arábii ma naozaj prekvapila. Európa dlho nemala možnosť sledovať žiadne miestne zápasy a teraz je miestny futbal vidieť všade," nechal sa počuť držiteľ Zlatej lopty z roku 2022.
Sú však aj takí, ktorí by sa najradšej otočili na päte a vrátili do Európy. Jota, 29-miliónová posila Al-Ittihadu, má za sebou zvláštnu skúsenosť s presunom na Blízky východ. Portugalský driblér prišiel do saudskoarabského kráľovstva v lete zo Celticu Glasgow, aby sa o niekoľko týždňov neskôr dozvedel, že bol vyradený z ligovej súpisky pre príliš veľký počet cudzincov.
Dvadsaťštyriročný krídelník sa naposledy objavil v Pro League v prvý septembrový deň a neskôr si mohol zahrať len v ázijskej obdobe Ligy majstrov. Počas jesene preto horúčkovito rokoval o návrate do Škótska, ale momentálne sa otvára možný prestup do Tottenhamu, kde pôsobí jeho bývalý tréner Ange Postecoglou.
Ďalšie veľké prestupy do Saudskej Arábie však nečakajte, aspoň nie v takom rozsahu ako v roku 2023. Saudská futbalová profiliga totiž zamestnala Michaela Emenala, bývalého technického riaditeľa Chelsea. Nigérijský odborník pracuje v náborovom centre s honosným názvom (Player Acquisition Centre for Excellence - PACE) a má na starosti nábor hráčov pre všetky kluby. Zdrojom majú byť mladí talentovaní futbalisti zo Saudskej Arábie, ako aj mladíci z európskych akadémií.
Podpisy drahých hráčov z Európy boli len prvým krokom v dlhodobej stratégii. "Dúfam, že v januárovom prestupovom období sa toho až tak veľa nestane, pretože práca, ktorá bola odvedená, vyzerá dobre. Väčšina klubov má to, čo potrebuje. Verím, že teraz sa pozornosť sústredí na tréningové centrá, aby sa nováčikovia zlepšili a dostali čas na adaptáciu a výkonnosť," povedal 58-ročný Emenalo.
Krach Číny varovaním
Saudi vedia, že nesmú postupovať ako kedysi superbohatá čínska liga, ale že bude potrebná dlhodobá stratégia. Čínsky drak totiž v rokoch 2016 až 2018 doslova pobláznil celý prestupový trh. Ďalší vývoj však nebol taký, ako sa pôvodne očakávalo. Vládny aparát si chcel odhryznúť kus koláča, zvýšil dane pre kluby a zaviedol platový strop. Efekt bol okamžitý - prestupy za vysoké sumy zmizli a zároveň nebolo možné vyplácať ani mzdy už získaným futbalistov. Hviezdy postupne opustili Čínu a mnohé z vtedajších veľkoklubov dnes už ani neexistujú.
Aj vtedy tam bol Ighalo, ktorý akoby mal vždy nos na lukratívne angažmány. V Číne začínal v provinčnom Changchun Yatai, ale neskôr hral za bohatý Shanghai Shenhua. Čínska futbalová bublina spľasla skôr, ako ju stihla zničiť pandémia koronavírusu. Dopadne saudský projekt lepšie?
