Prvý ostrý test futbalových hviezd. Začína sa sezóna saudskoarabskej ligy
V novom prostredí sa okrem iných objavia aj Karim Benzema, Sadio Mané a Riyad Mahrez, ktorí sú šampiónmi Ligy majstrov. Na druhej strane hviezdy Lionel Messi a Kylian Mbappé vábeniu odolali.
Predstavitelia ligy v stredu oznámili, že podpísali zmluvy o vysielaní pre viac ako 130 krajín. Ako však poznamenáva agentúra AP, Spojené štáty medzi nimi nie sú. Napríklad v Británii a Nemecku bude tri z deviatich zápasov v každom kole vysielať platená streamovacia služba DAZN. "Svet teraz bude môcť sledovať z prvého radu, ako sa saudský futbal mení," povedal dočasný šéf ligy Saad Allaziz.
Saudskoarabský štátny investičný fond PIF má väčšinový podiel v štyroch elitných kluboch v najväčších mestách Rijád a Džidda. Sú to Ronaldov Al-Nassr, Benzemov majstrovský Al-Ittihad, Al-Hilal, ktorý sa snažil získať Messiho a Mbappého a Al-Ahli. "Má to pomôcť naplniť ambíciu Saudi Pro League zaradiť sa medzi 10 najlepších líg na svete," uvádza sa vo vyhlásení národnej tlačovej agentúry.
Obrovské investície do športu sú snahou saudskoarabského korunného princa Muhammada bin Salmána, ktorý predsedá investičnému fondu, rozšíriť saudskú ekonomiku do roku 2030 do viacerých oblastí. Kritici však aktivity v oblasti športu, napríklad v golfe vytvorením súťažnej série LIV, považujú za pokus o zlepšenie imidžu kráľovstva, poškodeného okrem iného aj stavom ľudských práv v krajine.
Veľkorysé výdavky
Keďže hviezdy Ronaldo a Benzema prišli do Saudskej Arábie ako voľní hráči, najvyššie prestupové sumy blížiace sa k 60 miliónom zaplatili kluby za futbalistov menej zvučných mien: Malcom z Petrohradu, Ruben Neves z Wolverhamptonu či Sergej Milinkovič-Savič z Lazia.
To, čo tímy ušetrili na prestupoch, minú na platy. Portugalska megahviezda údajne zarobí 200 miliónov ročne a úradujúci držiteľ Zlatej lopty Benzema, ktorý po 14 rokoch opustil Real Madrid, viac ako 100 miliónov.
Veľkorysé ponuky saudských klubov prilákali aj európskych trénerov, hoci zatiaľ nie sú ovenčení trofejami. Abhu bude trénovať bývalý tréner poľskej reprezentácie Czeslaw Michniewicz, Chorvát Slaven Bilič zasadne na lavičku Al-Fatehu a liverpoolska legenda Steven Gerrard kývol na ponuku Al-Ettifaq.
Niektorých hráčov nelákajú do Perzského zálivu len štedré platy. Benzema, Mané a Mahrez hovorili o tom, že je pre nich dôležité hrať v moslimskej krajine. "Moja matka je moslimka rovnako ako ja. Ona bola prvá, kto ma presvedčil, aby som sem prišiel. Celá rodina bola z toho nadšená, takže to nebolo až také ťažké rozhodnutie," povedal Senegalčan Mané, ktorý prišiel do Al-Nassr po nie príliš úspešnej sezóne v Bayerne Mníchov.
Mané je jedným zo štyroch členov liverpoolskeho tímu, ktorý v roku 2019 vyhral Ligu majstrov, spolu s Robertom Firminom, Fabinhom a Jordanom Hendersonom. V lete taktiež zamierili do Saudskej Arábie. Anglický reprezentant Henderson bol po podpise zmluvy s Al-Ettifaq kritizovaný za pokrytectvo, pretože v minulosti hlasno podporoval komunitu LGBTQ+. Vzťahy osôb rovnakého pohlavia sú však v Saudskej Arábii trestné.
Tamojší futbaloví funkcionári dúfajú, že obnovená liga prinesie domáce hviezdy, ktoré by jedného dňa mohli nadviazať na minuloročné senzačné víťazstvo 2:1 na majstrovstvách sveta nad neskoršími šampiónmi z Argentíny. "Áno, chceme, aby bola liga hrdá a aby bavila našich fanúšikov a svet. Musí však slúžiť aj súčasným a budúcim ambíciám národného tímu," povedal prezident národnej futbalovej federácie Yasir Misahal.