Southampton balansuje na hranici zostupu. Napodobní jeho tréner Kompanyho?
Štýl Southamptonu pod vedením Martina sa stal terčom kritiky. Podľa nej hrá tím komplikovane a pomaly, s čím však tréner nesúhlasí. "Chceme byť čo najviac pri lopte. Je to snaha kontrolovať hru, alebo aspoň jej veľkú časť a počítať so všetkými futbalovými premennými," povedal o svojej taktike.
Čísla zatiaľ prezrádzajú, že jeho zverencom sa darí držať loptu. Sú dokonca piatym najdominantnejším klubom v najvyššej anglickej lige. V počte prihrávok smerom dozadu sú druhí za Manchestrom City a v prvej desiatke hráčov s najvyšším počtom pasov majú dvojnásobné zastúpenie. Na čele rebríčka je s 822 rozdanými poľský obranca Jan Bednarek, ktorý je zároveň jedným z najdlhšie slúžiacich hráčov Southamptonu. Zmluvu podpísal ešte v roku 2017 a pod taktovkou kouča Martina sa stal jedným zo základných stavebných kameňov.
Je motorom prechodu do útoku, aktívne vyhľadáva medzery v pressingu súpera. Úloha, ktorú mu Martin zveril, mu vyhovuje. Pod predchádzajúcimi trénermi sa na neho často zabúdalo hlboko na obrannej polovici a jeho schopnosti tak príliš nevynikali.
Bednarekove krátke prihrávky do strán často dráždia domácich fanúšikov, ale pre hru Southamptonu sú kľúčové. Pomáhajú tímu z juhu Anglicka kontrolovať hru a prehrávať súpera. Na druhej strane obrancovia juhoanglického celku pomerne často strácajú loptu.
Po chybách v prechodovej fáze inkasovali Saints už šesť gólov a niekoľko ďalších nebezpečných akcií museli hasiť za cenu faulu. Aj preto sú druhým najtrestanejším tímom v Premier League. Karty ich stáli body najmä v dueli s Leicesterom, v ktorom ešte 16 minút pred koncom viedli 2:1, no po vylúčení Ryana Frasera prišli o vedenie a prehrali 2:3.
Trénerské rozpaky
Cesta klubu pod Martinovým vedením rozhodne nebola prechádzkou ružovou záhradou. Od augusta narastá frustrácia z výkonov na ihrisku aj mimo neho. Martin si proti sebe poštval priaznivcov najmä na konci prestupového obdobia, keď podľahol panike a na poslednú chvíľu priviedol Maxwella Corneta a Lesleyho Ugochukwua.
Ich príchody však pri spätnom pohľade nedávajú veľký zmysel. Títo dvaja hráči si medzi sebou rozdelili len šesť ligových štartov. A to aj napriek tomu, že šéf lavičky stále hľadá ideálnu základnú jedenástku.
Akoby sa nevedel rozhodnúť, či má veriť novým tváram, alebo futbalistom, ktorí si vykopali postup z Championship. Na viacerých tlačových konferenciách dokonca otvorene priznal, že jeho rozhodnutia na prestupovom trhu príliš nevyšli. Aj preto sa čoraz častejšie špekuluje o tom, že srbský majiteľ klubu Dragan Šolak pochybuje, či je Martin správnou voľbou.
"Chceme z nášho postupu vyťažiť maximum a budeme pokračovať v práci na našich dlhodobých projektoch, aby sme zo Saints urobili stabilný prvoligový klub," povedal Šolak po postupe.
Čo by mohol Martin urobiť pre stabilizáciu klubu? Mal by tím naučiť, ako vyhrávať. Pohľad do histórie však ponúka pochmúrny obraz. Burnley totiž nedávno prešlo podobnou cestou, keď ako Saints vtrhlo do Premier League s ambíciou hrať atraktívny futbal založený na držaní lopty. Medzi anglickou elitou Clarets tvrdo narazili, vyhrali len päť zápasov a putovali späť o poschodie nižšie.
Lodivod Vincent Kompany bol po neúspešnej sezóne kritizovaný za takmer identické veci, aké teraz robí Martin. Navyše, podobne ako tridsaťosemročný rodák z Brightonu, odmietol ubrať zo svojej filozofie. Jeho prístup mu však otvoril cestu na lavičku Bayernu Mníchov.
Cesta späť
Posledné týždne ukázali, že tréner Southamptonu je predsa len o niečo otvorenejší kompromisom než Belgičan. Pri triumfe nad Evertonom zmenil rozostavenie, pri ktorom sa spoliehal na dvoch útočníkov, a bol to práve tradičný náhradník Adam Armstrong, ktorý sa za príležitosť odmenil víťazným gólom.
Nová formácia poskytla hráčom viac priestoru, čo dokázal využiť 18-ročný Tyler Dibling, klubový odchovanec. Jeho priamočiarosť, dynamika a ochota útočiť sú na širšom ihrisku veľmi platné. Martin má teraz pred sebou veľmi ťažkú úlohu. Napriek tomu, že Dibling je presne ten typ futbalistu, ktorý súčasnému kádru Southamptonu chýba, musí mu rozložiť záťaž tak, aby ho ochránil pred tlakom a fyzickou záťažou a zároveň mu umožnil hráčsky rast.
Práve mladý ofenzívny klenot by mohol byť tvárou nového Southamptonu. Klubu, ktorý chce stabilizovať svoje výkony aspoň na úrovni priemeru Premier League. Saints nemusia chodiť ďaleko po inšpiráciu.
Na južnom pobreží ich tak trochu prerástli dva tímy, ktoré sa dlhodobo pohybovali v ich tieni. Brighton a Bournemouth skvele využili postup medzi anglickú elitu a v posledných sezónach patria medzi ligové stálice.
Osud tradičného klubu je teraz v rukách trénera Russella. Zatiaľ...