Hlinka odohral v najcennejšom drese 28 zápasov, v ktorých strelil jeden presný zásah. Paradoxne, práve do siete Estónska, najbližšieho súpera sokolov v boji o dôležité body. Bývalý defenzívny stredopoliar dnes pôsobí ako tréner Interu Bratislava, na ktorého lavičke sedí od uplynulého leta.
"Má to však určitú históriu...," začal na úvod nášho rozhovoru Peter Hlinka. "V predchádzajúcom období som pôsobil pod vedením trénera Jurkemika, ale na vlastnú žiadosť som reprezentáciu opustil. V krátkom čase som prestúpil do Rapidu Viedeň a neskôr sa mi ozval nový tréner národného tímu Dušan Galis, ktorý mi dal opäť šancu a chytil som sa jej, myslím, za pačesy," rozpamätal sa postupne bývalý kormidelník Opavy či Prešova.
A tak pre vtedy 25-ročného futbalistu bol kvalifikačný dvojzápas o MS 2006 akýsi krst ohňom, rovnako ako pre celé Slovensko.
"Bol prvý po Jurkemikovej ére. V Talline sme vyhrali, ale odohrali sme veľmi ťažký duel v neznámom prostredí. Mužstvo sa stále skladalo. Pamätám si, že nám to s Mirom Karhanom v strede poľa vyšlo. Ešte lepšie si však spomínam na súboj z Tehelného poľa. Strelil som tam Estónsku jediný gól v reprezentácii. O to príjemnejšia tá spomienka je," reagoval okamžite Hlinka, ktorý pred časom viedol v Niké lige AS Trenčín.
Posledné bitky s Estónskom: Obrat za osem minút i boj o premiérovú baráž
Vo vzduchu cítiť očakávania po úspešnom Eure. Slovákov čaká vstup do nového a najmä dôležitého obdobia. Čo bude teraz kľúčové z pohľadu reprezentácie?
"Na šampionáte v Nemecku sme ukázali určitú kvalitu. Nechýbalo veľa, aby sme vyradili Angličanov. Ide najmä o výkonnostný level, formoval sa počas celého kvalifikačného obdobia pod trénerom Calzonom. Odviedol fantastickú prácu. Nastavil nový systém, proaktívny, modernejší. Som toho veľkým zástancom. Vyústilo to do kvalitného Eura. Z globálneho pohľadu máme skvelú generáciu, ktorá by mohla naďalej dosahovať veľké výsledky. Chalanov to zaväzuje k tomu, aby pokračovali v dobre načatej ceste."
Z B-divízie sme vypadli pred štyrmi rokmi. Želanie je jasné - vrátiť sa do nej. Popri Estónsku, Azerbajdžane a Švédsku sme jasným favoritom skupiny?
"Myslím si, že áno. Prirodzene by bolo fatálne, keby sme niektorého z týchto súperov podcenili. Špeciálne Švédov. Majú za sebou ťažšie obdobie, čaká ich reštart. Budú nepríjemní. V každom prípade, po európskom šampionáte sme favoritom."
Začíname v Talline s Estónskom, ktoré je po troch rokoch v C-divízii. Aký súper nás čaká?
"Klamal by som, ak by som tvrdil, že poznám detailne estónsky futbal. Ako som už spomenul, pre nás to bola v tom čase neznáma, nepríjemný protivník. V posledných rokoch výsledkovo stagnovali, občas sa im podarí niekoho potrápiť. Predstavili sa aj v play-off o postup na EURO (1:5 prehra s Poľskom, pozn.), čo taktiež potvrdzuje, že sem-tam im vyjde zaujímavý výkon. Predpokladám, že budú vychádzať z defenzívneho poňatia hry. Vedia, že sme favorit, čaká nás dobýjanie ich brány. Je to prvý zápas po šampionáte. Atmosféra v národnom tíme, aspoň podľa toho, čo sledujem, je výborná. Bude to o nás, ako k tomu pristúpime. Kvalitu máme vyššiu."
Očakávali ste viac zmien v nominácii, alebo vás tréner Calzona výberom neprekvapil?
"Gro zostalo, vypadol zranený Schranz, k dispozícii nebude teraz Kucka. Je tam však dostatok iných hráčov na tieto pozície. Dôležité je, aby sa udržal tímový duch. Tréner Calzona si je toho vedomý. Čaká nás dôležitý zápas z hľadiska toho, že sa môžeme psychologicky naštartovať po neúspešných posledných sekundách s Anglickom na Eure. Nech si to súper odnesie. Začíname nové obdobie, všetko je otvorené."
Spomínate absenciu Ivana Schranza s Jurajom Kuckom. Strelca sme stále nenašli a pilier stredu poľa je otázny aj pre duel s Azerbajdžanom. Aký vplyv to môže mať na celkovú hru?
"So strelcami sa trápia aj iné národy. Post klasického hrotového útočníka nie je jednoduché nájsť. S nadhľadom poviem, že je iba jeden Haaland a ten reprezentuje Nórsko. Takéto typy sú veľmi vzácne. Bojujú s tým aj Nemci. Majú síce Havertza či Füllkruga, ale nie je to pre nich optimálne. Možno by sme mohli ustúpiť od myšlienky útočníka a skúsiť niečo iné. Mne sa v predchádzajúcej kvalifikácii pozdával Robo Polievka, aj keď kvalita našej ligy je na zamyslenie. Neodvádzal zlé výkony. Trošku ma mrzelo, že sa nedostal na EURO.
Po Schranzovi ďalšia strata. Slovensko proti Estónsku bez opory stredu poľa
"Máme tam Dávida Strelca. Po návrate z Talianska prekonal takú všelijakú fázu v Slovane a dostal sa do formy. Bolo by dobré, keby využijeme jeho dravosť, mladíckosť. Je v laufe, disponuje výbornou ľavačkou. Čo sa týka Kucku, je to škoda. Ide o obrovského profesionála, poctivo pracuje. Mám rád takéto typy. Môže to byť pre nás oslabenie. Na druhej strane, do stredu sa pýta zaujímavý Rigo z Ostravy, a prečo časom neskúsiť napríklad Kadáka. Mal som ho v Trenčíne. Fantastický s loptou, technický, vie zakončiť."
Ani v defenzíve to nevyzerá ružovo. Škriniar prišiel o miesto v PSG, nevyšiel mu prestup. Pekarík je bez klubu. Obaja hrali posledný súťažný súboj v osemfinále Eura. Aký to môže mať na nich dopad?
"Je to veľmi individuálne. Sú takí hráči, ktorí vedia hrať na základe skúseností a nemusia toľko trénovať, môžu menej fungovať. Ja som k nim nepatril, potreboval som byť v tréningovom kolotoči a pravidelne hrávať, aby som sa udržiaval. Škriniar je fantastický, situácia okolo neho sa vyrieši. Hrá za Paríž, má tam zmluvu, denne je v tréningovom zaťažení. Pri Pekaríkovi netuším, aký je jeho aktuálny stav. Možno nastal ideálny čas na hľadanie alternatív. Neviem, aké má plány tréner Calzona."
Napriek všetkému je Pekarík stále jednotkou a svoje miesto si vie zastať. Vidíte niekoho, kto by ho mohol nahradiť?
"V ostatných rokoch tu tieto pokusy boli, vždy to vyšlo tak, že sa tam Pekarík udomácnil a ukázal kvalitu. Ide tiež o synergiu. Pokiaľ hráč na tom poste funguje dlhodobo, je jedno, koľko má rokov a kde hrá. Dôležitá je tímovosť. Ide o kolektivitu, ktorá musí v danom momente na ihrisku fungovať. Keď nemáme lepšieho, som za to, aby Pekarík hral naďalej. Vek a fyziológiu človek neoklame, v niektorých situáciách to bude citeľné. Pomaly sa blíži stav, keď to na najvyššiu úroveň stačiť nebude. Tréner Calzona určite k tomu myšlienky má. Tomič môže byť zaujímavý typ, má potenciál. Ak sa však pre niekoho rozhodneme, musíme ho podržať, dať mu poriadnu šancu."
Krátkodobý cieľ v podobe B-divízie Ligy národov je jasný. V dlhodobom ponímaní sa chce Slovensko po Eure prebojovať aj na majstrovstvá sveta. Môže to vyjsť?
"Určite sa to môže podariť. Dôležité bude, aby sme sa vyrovnali s tým, že už nebudeme pre súperov neznámou. Už to nebude iba Slovensko, ktoré niekde existuje. Už je to Slovensko, ktoré hralo osemfinále európskeho šampionátu a takmer vyradilo Anglicko. Každý sa na nás pripraví a otočí sa to. Bude na nás, aby sme sa s tým popasovali. Máme kvalitných legionárov, ktorí sú známi po celom svete. Nebudeme outsidermi. Kvalita v našom kádri je a jednoznačným cieľom musí byť postup na majstrovstvá sveta."