Bitka o Stanley Cup sa začína. V hre traja Slováci, ďalší môžu prísť z AHL
Východná konferencia
Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning /ČERNÁK/
(19., 21., 23. a 25.4., prípadné ďalšie zápasy 27.4., 29.4. a 1.5.)
Toronto čaká osudový súper, s Tampou sa stretol aj vlani a nakoniec prehral po napínavej sedemzápasovej sérii. Maple Leafs chcú konečne prekročiť svoj tieň, na úvodnej prekážke v play-off vypadli šesťkrát za sebou.
Ak by mužstvo vedené Austonom Matthewsom, Mitchom Marnerom, Williamom Nylanderom či Johnom Tavaresom opäť zlyhalo, čaká ho zrejme prestavba, podľa zámorských expertov by to bol zrejme aj koniec pre generálneho manažéra Kylea Dubasa. Tím sa bude v bránke spoliehať na Iľju Samsonova, podľa neho má Toronto "najlepšie mužstvo v lige".
"Sme elitný tím. Máme najlepších lekárov, fyzioterapeutov, trénerov i najlepších hráčov. Samozrejme, každý chce získať pohár. My tiež," vyhlásil sebavedomo ruský brankár.
"Javorovým listom" stojí v ceste zdatný protivník, Tampa je finalista uplynulých troch sezón, pričom v rokoch 2020 a 2021 dobyla Stanley Cup. Nikita Kučerov, Steven Stamkos, Brayden Point, Victor Hedman, Andrej Vasilevskij a aj Erik Černák by radi pridali do vitríny ďalšiu trofej.
Černák by sa ziskom tretieho pohára vyrovnal najúspešnejšiemu krajanovi Mariánovi Hossovi, ktorý trikrát triumfoval v drese Chicaga.
New Jersey Devils /TATAR/ - New York Rangers /HALÁK/
(19., 21., 23. a 25.4., prípadné ďalšie zápasy 27.4., 29.4. a 1.5.)
Devils postúpili do vyraďovacej časti po štvorročnej pauze a iba druhýkrát za 11 rokov. Tím okolo Jacka Hughesa, Nica Hischiera či Dougieho Hamiltona konečne prerazil a smelé ambície má aj v play-off. Pred uzávierkou výmen ho ešte posilnil švajčiarsky kanonier Timo Meier, ktorý prišiel zo San Jose.
Svoje pevné miesto v útoku má aj Tatar, ktorý bol so 48 bodmi (20+28) siedmy najproduktívnejší hráč "diablov" v základnej časti a so 41 plusovými bodmi mu patrilo v celej súťaži druhé miesto medzi útočníkmi. Nie je vylúčené, že ak by Devils natiahli svoju púť, v ďalšom priebehu vyraďovačky by mohol dostať šancu v prvom tíme aj 19-ročný obranca Šimon Nemec, ak by jeho Utica vypadla v play-off AHL.
Rangers chcú po vlaňajšom postupe do konferenčného finále zaútočiť na titul, preto vsadili vabank a pred play-off priviedli do tímu za vysoké draftové výbery Vladimira Tarasenka i Patricka Kanea. Halák začne play-off na striedačke a šancu zrejme dostane, iba ak zaváha brankárska jednotka "jazdcov" Igor Šesťorkin.
Boston Bruins - Florida Panthers
(18., 20., 22. a 23.4., prípadné ďalšie zápasy 26., 28. a 30.4.)
Držiteľ Prezidentskej trofeje Boston, ktorý v tejto sezóne lámal jeden rekord za druhým, sa v 1. kole stretne s Floridou. Tá postúpila do play-off v poslednej chvíli. Favoriti sú Bruins s kanonierom Davidom Pastrňákom či veteránmi Patriceom Bergeronom a Bradom Marchandom. V základnej časti vyhrali rekordných 65 zápasov a získali rekordných 135 bodov.
Panthers vedení Mattom Tkachukom a Aleksandrom Barkovom skvele gradujú svoju formu a chcú sa postarať o prekvapenie. Počas série by sa im mal vrátiť do zostavy aj center Sam Bennett, ktorý sa zotavuje zo zranenia slabín.
Carolina Hurricanes - New York Islanders
(18., 20., 22. a 23.4., prípadné ďalšie zápasy 26., 28. a 30.4.)
Najlepší tím Metropolitnej divízie Carolina nastúpi v úvodnom kole proti New York Islanders. Tí sa vrátili do play-off po ročnej prestávke, keď profitovali zo zaváhania Pittsburghu. "Ostrovania" môžu v prvom zápase počítať už aj s uzdraveným centrom Matthewom Barzalom, ktorý nastúpi v prvom útoku po boku Bo Horvata, posily z Vancouveru.
Západná konferencia
Vegas Golden Knights - Winnipeg Jets
(19., 21., 22. a 25.4., prípadné ďalšie zápasy 27.4., 29.4. a 1.5.)
V Západnej konferencii je nasadenou jednotkou Vegas, ktorý si napravil chuť po vlaňajšej prvej a doteraz jedinej absencii v bojoch o Stanleyho pohár. Golden Knights si v 1. kole zmerajú sily s Winnipegom, ktorý si ako posledný zaistil postupovú miestenku na západe. Premiéra v play-off čaká Jacka Eichela, elitný americký center predtým v drese Buffala nikdy neokúsil atmosféru vyraďovačky.
"Čakal na túto chvíľu dlhý čas," uviedol pre AP na adresu Eichela tréner "rytierov" Bruce Cassidy. "Hrám za skvelú organizáciu, ktorá má tie najvyššie ambície. Ukázalo sa to byť dobré rozhodnutie, že som prišiel sem. Ako som už veľakrát povedal, je to klub, za ktorý chce hrať každý hráč," poznamenal Eichel.
Colorado Avalanche - Seattle Kraken
(19., 21., 23. a 25.4., prípadné ďalšie zápasy 27.4., 29.4. a 1.5.)
Colorado sa počas sezóny borilo so zraneniami a muselo sa šplhať tabuľkou nahor. Napokon v záverečnú noc základnej časti si zaistilo titul v Centrálnej divízii, keď o bod predstihlo Dallas. Súperom obhajcu titulu bude vlaňajší ligový nováčik Seattle, ktorý si prvýkrát vyskúša boje v play-off.
"Kraken tvrdo pracoval a aj nás v tejto sezóne riadne potrápil. Musíme vydať zo seba maximum, aby sme cez neho prešli," zdôraznil pre nhl.com útočník Nathan MacKinnon, ktorý by mal opäť ťahať Avalanche spoločne s Mikkom Rantanenom, Valerijom Ničuškinom a uzdraveným Caleom Makarom.
Zlou správou pre tím z Denveru je, že mu v play-off nepomôže kapitán Gabriel Landeskog, ktorého stále trápia problémy s kolenom.
Dallas Stars - Minnesota Wild
(18., 20., 22. a 24.4., prípadné ďalšie zápasy 26., 28. a 30.4.)
Dallas, ktorý by rád potvrdil výbornú formu z konca základnej časti, narazí v 1. kole na Minnesotu vedenú Kirillom Kaprizovom. Ten sa už zotavil po zdravotných problémoch a mal by veliť ofenzíve Wild.
Zatiaľ však nie je isté, či bude mať Minnesota k dispozícii švédske útočné duo Joel Eriksson Ek a Oscar Sundqvist, obaja už začali po zraneniach s tréningom. Hráči Wild majú veľkú motiváciu, do semifinále konferencie naposledy postúpili v roku 2015.
Za Stars nastúpil v základnej časti aj slovenský krídelník Marián Studenič a "hviezdy" by ho mohli povolať do prvého tímu, ak jeho Texas vypadne v play-off AHL.
Edmonton Oilers - Los Angeles Kings
(18., 20., 22. a 24.4., prípadné ďalšie zápasy 26., 28. a 30.4.)
Edmonton sa bude spoliehať na dvojicu najproduktívnejších hráčov základnej časti, Connor McDavid a Leon Draisaitl vlani dotiahli Oilers až do konferenčného finále. Túžia po väčšom úspechu, na úvod play-off narazia v repríze minuloročného 1. kola na Los Angeles.
"Králi" s veteránmi Anžem Kopitarom a Drewom Doughtym budú chcieť Edmontonu odplatiť vlaňajšie vyradenie, keď dramatická séria dospela až do siedmeho duelu. Otáznik visí nad štartom Kevina Fialu, produktívny útočník Kings vynechal pre zranenie v dolnej časti tela záverečných šesť zápasov základnej časti.
