Maurice sa dočkal, najlepšia chvíľa v živote Ekblada a zlomené srdce Draisaitla
Hráči Floridy zdvihli najcennejšiu hokejovú trofej nad hlavu napriek tomu, že vo finálovej sérii dovolili súperovi vyrovnať z 0:3 na 3:3. Siedme stretnutie však vyznelo v ich prospech a Panthers tak pod vedením kouča Paula Mauricea dosiahli historický úspech klubovej histórie. Predtým boli vo finále Stanley Cupu dvakrát neúspešní - v roku 1996 podľahli Coloradu v sérii jasne 0:4, vlani prehrali s Vegas 1:4.
"Čakal som dlho, ale dočkal som sa. Nie je to však také, ako som si myslel. Je to ešte oveľa lepšie," povedal kouč víťazného tímu. Päťdesiatsedemročný Kanaďan viedol predtým v NHL Hartford/Carolinu, Toronto i Winnipeg, dvakrát neuspel vo finále, no na tretí pokus sa už tešil.
"Bolo to v klasickom móde Floridy Panthers, čiže nič jednoduché. Proste nemôžeme mať nič ľahké," smial sa Maurice.
Oporami Panthers vo vyraďovacej časti boli najmä brankár Bobrovskij a produktívni útočníci Matthew Tkachuk a Aleksander Barkov, obaja si pripísali na konto zhodne po 22 bodov. Sekundoval im 21-bodový Verhaeghe.
Florida v základnej časti vyhrala svoju Atlantickú divíziu a do vyraďovačky išla z tretej priečky vo Východnej konferencii. V play off potom postupne vyradila Tampu (4:1), Boston (4:2) a v konferenčnom finále New York Rangers 4:2 na zápasy.
Kapitán Barkov zdvihol pohár nad hlavu ako prvý, fínsky útočník ho potom odovzdal brankárovi Bobrovskému. Ten je prvým gólmanom v dejinách, ktorý trofej dostal hneď z rúk kapitána tímu. "Celý život som o tom sníval a je to tu. Vôbec tomu nemôžem uveriť," tešil sa Rus v prvej reakcii pre Sportsnet počas osláv na ľade.
Nadšenie neskrýval ani obranca Aaron Ekblad: "Toto je najlepšia chvíľa v mojom živote, nič nie je viac. Prehrať vo finále trikrát za sebou, keď sme to mali na dosah, bola najhoršia nočná mora. Ale vyhrabali sme sa z toho, vrátili sme sa na koňa a dokázali sme to vybojovať. Je to nádherné."
Edmonton nepridal do zbierky svoj šiesty profiligový titul, na ktorý čaká už od roku 1990. Predtým sa z prvenstva tešil aj v rokoch 1984, 1985, 1987 a 1988. Vo finálovej sérii neuspel tretíkrát v histórii. Nepomohlo mu ani 42 bodov najproduktívnejšieho hráča play off Connora McDavida, čo je štvrtý najvyšší počet v histórii ligy.
"Je ťažké to stráviť," smútil McDavid po prehre v siedmom dueli. "Vedeli sme, že to bude v rozhodujúcom súboji veľmi tesné a boli sme iba kúsok od toho, aby sme viedli 2:1, vzápätí sme však inkasovali."
Doplnil ho nemecký spoluhráč Leon Draisaitl. "Neviem, čo povedať. Láme mi to srdce, pretože sme boli naozaj blízko. Som však naozaj hrdý, tvoríme úžasný tím s veľkým charakterom. Bojovali sme až do konca," skonštatoval.