Jedna strela môže všetko zmeniť
Kopitar, dlhoročný kapitán tímu, explodoval v tretej tretine štvrtkového zápasu na ľade Buffala, do ktorej Kings vstupovali s jednogólovým mankom. Už po 13 sekundách vyrovnal, v čase 58:22 strelil víťazný gól a zásahom do prázdnej bránky upravil skóre na 3:1.
Pred ním dosiahli čistý hetrik v prvom dueli sezóny len Brock Boeser z Vancouveru (2023), Connor McDavid z Edmontonu (2017), Radim Vrbata z Phoenixu (2013), Ray Getliffe z Bostonu (1937), Billy Boucher z Montrealu (1924) a Bert Corbeau z Montrealu (1919).
"Aj keď sme sa počas stretnutia nepriblížili k tomu, ako sme chceli hrať, predsa len sme do tretej tretiny vonkajšieho súboja vstupovali iba s jednogólovým mankom. Navyše to bolo proti súperovi, ktorý už odohral dva zápasy v rade, zatiaľ čo my sme hrali prvýkrát," pripomenul Kopitar vystúpenia Sabres s New Jersey v pražskej O2 Aréne.
"Snažíte sa následne niečím chytiť, pretože viete, že jedna strela môže všetko zmeniť. A to sa nám, našťastie, v tretej tretine podarilo," dodal Slovinec.
V elitnej spoločnosti
Sezónu začal hetrikom opäť po troch rokoch. Aj v tomto smere sa ocitol vo veľmi vybranej spoločnosti. Dvakrát sa takýmto spôsobom podarilo zahviezdiť v minulosti iba Austonovi Matthewsovi (v rokoch 2016 a 2023), Connorovi McDavidovi (2017 a 2022), Brendanovi Shanahanovi (1993 a 2001) a Camovi Neelymu na začiatku skráteného ročníka v januári 1995. Hneď potom v úvode nadchádzajúceho v októbri taktiež.
Trojgólové predstavenie v Buffale len potvrdilo, že Kopitar, ktorý oblieka dres Kings od roku 2006 a získal s nimi dva Stanleyho poháre, vstupuje do sezóny dobre pripravený. V prvom strete bodoval už siedmykrát v rade. Celkovo má z týchto zápasov 18 bodov. Lepšie sú na tom len štyria hráči: Jaromír Jágr (39), Ray Bourque (30), Joe Sakic a Wayne Gretzky (obaja 27).
Celkovo už Kopitar zaznamenal 1 214 bodov za 422 gólov a 792 asistencií v 1 374 zápasoch základnej časti. "Je to chlapík, ku ktorému všetci vzhliadajú. Odohral veľa veľkých duelov a je to skutočný líder, má to v sebe. Aj keď sa veci možno nevyvíjajú podľa vašich predstáv, on to dokáže zmeniť," ocenil brankár Darcy Kuemper.
"Bol to práve 'Kopi', kto nás opäť postavil na nohy. A potom strelil víťazný gól a zavŕšil hetrik. To je niečo naozaj výnimočné. Anže je neuveriteľný hráč," dodal Kuemper.