Nico Hischier, New Jersey Devils, útočník
Rok draftu: 2017
Minulá sezóna: 71 zápasov (27+40)
Bilancia v NHL: 452 zápasov, 353 bodov (136+217)
Rodák z malebného švajčiarskeho mestečka Brig sa pred siedmimi rokmi stal prvým hokejistom z tamojšej alpskej krajiny, ktorý bol v dražbe talentov vybraný ako číslo jeden. Za sebou nechal Calea Makara, Eliasa Petterssona i Martina Nečasa. Jeho prvým vzorom bol brat Luca, ale útočníka Ženevy mladší súrodenec čoskoro výrazne prerástol.
Žiaril už v juniorských kategóriách, na ročník 2016/17 prvýkrát opustil Švajčiarsko a začal hrať za Halifax Mooseheads v juniorskej QMJHL. V 57 dueloch za klub získal 86 bodov (38 +48) a aj vďaka tomu si ho v júni Devils vybrali na drafte na najvyššej možnej pozícii.
Jeho cieľom po drafte bolo okamžite preraziť do NHL, a to sa mu podarilo. S 52 bodmi (20+32) sa stal druhým najproduktívnejším hráčom tímu v sezóne - preskočila ho len jednotka draftu z roku 2010 Taylor Hall - a dokonca bol jediným mužom z celého mužstva, ktorý naskočil na všetkých 82 stretnutí základnej časti. Pre silnú konkurenciu sa však ani vďaka vydarenému ročníku nedostal do výberu najlepších nováčikov NHL.
V ďalších rokoch Hischiera trápili zranenia, napriek tomu v roku 2020 podpísal s klubom sedemročnú zmluvu na viac ako 50 miliónov dolárov a vo februári 2021 sa stal 12. kapitánom New Jersey v histórii - po Kirkovi Mullerovi druhým najmladším. Táto sezóna pre neho bude piata s "céčkom" na drese a pomaly je na čase, aby Devils doviedol za poriadnym úspechom.
Rasmus Dahlin, Buffalo Sabres, obranca
Rok draftu: 2018
Minulá sezóna: 81 zápasov (20+39)
Bilancia v NHL: 436 zápasov, 292 bodov (66+226)
Azda žiadny veľký talent sa nevyhne porovnávaniu, ktoré ho často dostáva pod poriadny tlak. Dahlin, o ktorom sa vopred hovorilo, že by mal byť najlepším švédskym obrancom od čias Nicklasa Lidströma, to mal v tomto smere veľmi ťažké. Navyše bol prvou švédskou jednotkou draftu od roku 1989, keď sa ňou stal Mats Sundin. To by znervóznilo každého.
Dahlin to teda od začiatku nemal ľahké, navyše aj preto, že prichádzal do klubu, ktorý roky čakal (a stále čaká) na účasť v play-off a o zvláštnej atmosfére v kabíne asi ani nie je potrebné sa zmieňovať. Napriek tomu sa nedá povedať, že by víťaz hokejovej Ligy majstrov z roku 2017 mal za sebou aspoň jeden slabý ročník.
Asi najhoršie mu to šlo v sezóne 2020/21, keď získal v 56 zápasoch 23 bodov a s bilanciou -36 bol úplne najhorší v celej NHL. Inak vo všetkých šiestich rokoch dosiahol vždy minimálne 40 bodov, v roku 2023 prvýkrát prekročil 70-bodovú hranicu a v poslednom ročníku zase prvýkrát dosiahol 20 gólov.
Vo vrecku ho hreje aj luxusný osemročný kontrakt na 88 miliónov dolárov, preto bolo logickou voľbou jeho nedávne zvolenie za kapitána Sabres. "Na ľade je fantastický, ale je vzorom aj v kabíne. Navyše je vidieť, ako mu záleží na každom víťazstve," povedal pre NHL.com tréner Lindy Ruff.
"Sme hrdí, že hráč jeho kalibru bude v našom tíme nosiť céčko a viesť ho v budúcich rokoch," pokračoval generálny manažér Kevyn Adams.
Dahlin nahradil Kyla Okposa, ktorý z klubu odišiel počas prestupovej uzávierky, následne vyhral Stanley Cup s Floridou a v lete ukončil kariéru. Je tiež prvým kapitánom-obrancom od roku 2011, vtedy tímu nastavoval poriadok Craig Rivet. Premiéru v ostrom zápase si ako líder mužstva odkrúti práve v piatok na ľade O2 arény.
Jack Hughes, New Jersey Devils, útočník
Rok draftu: 2019
Minulá sezóna: 62 zápasov (27+47)
Bilancia v NHL: 306 zápasov, 281 bodov (114+167)
Bez urážky k Hischierovi, ale šikovnému Američanovi s tvrdou strelou sa podarilo stať ligovou hviezdou o niečo skôr, hoci Švajčiar mal dva roky náskok. Výrazne mu k tomu pomohla sezóna 2022/23, v ktorej získal 99 bodov (43+56) a o tri body prekonal sezónny rekord Patrika Eliáša z roku 2001. V bodovaní celej NHL skončil dvanásty.
Rastol okolo neho celý tím a Hughes tak začal po dvoch slabších sezónach na rozjazd napĺňať očakávania. Zatienil celú draftovú triedu 2019, konkurovať mu môžu maximálne Moritz Seider, Matt Boldy, Cole Caufield a Dylan Cozens. Devils si Hughesa zamilovali - napríklad od júna do októbra 2023 bol jeho dres druhým najpredávanejším v celej NHL, prekonal ho len mladík Connor Bedard. Takisto bol dvakrát nominovaný na Zápas hviezd.
"Je veľmi nadaný, vynikajúci korčuliar so šikovnými rukami a prehľadom. Patrí medzi hráčov, ktorí celý zápas pokojne rozhodnú úplne sami," vravel o ňom pred pár rokmi teraz už bývalý spoluhráč Ty Smith a vo vtedajšom rozhovore mu predpovedal stobodovú sezónu.
Hoci mal za sebou len niečo málo cez 100 zápasov v NHL, podpísali s ním Devils v roku 2021 osemročnú zmluvu s priemerným príjmom osem miliónov dolárov ročne a určite to neľutujú. Pred touto sezónou ho ligový web zaradil na deviate miesto medzi všetkými centrami.
Predchádzajúci ročník ukončil predčasne, musel ísť na operáciu s ramenom, na nový by však mal byť fit. V príprave sa objavil v jednom zápase, keď skóroval pri prehre 3:5 s Washingtonom.
Owen Power, Buffalo Sabres, obranca
Rok draftu: 2021
Minulá sezóna: 76 zápasov (6+27)
Bilancia v NHL: 163 zápasov, 71 bodov (12+59)
Najmladší muž výberu má za sebou zatiaľ len dve celé sezóny v NHL a hoci sa o jeho draftovom ročníku od začiatku hovorilo, že nie je práve najsilnejší, Kanaďan bol dlho dopredu istým adeptom na pozíciu číslo jeden. Pomohlo tomu aj jeho sebaisté vystupovanie na ľade počas MS v hokeji v roku 2021. Zlatú medailu tak získal ešte predtým, ako si ho vôbec Sabres stihli na drafte vybrať.
Do NHL sa nehnal, ako šestnásty obranca draftovaný od roku 1970 z prvej pozície dopredu avizoval, že sa chce ešte zdokonaľovať v univerzitnej NCAA vo farbách Michiganu. Na konci sezóny 2021/22 si však na osem zápasov obliekol dres Sabres a stihol tiež reprezentovať svoju krajinu na olympijských hrách. Slušná vizitka pre tak mladého hráča, ktorého ešte pred draftom prirovnávali aj vďaka necelým dvom metrom výšky ku Chrisovi Prongerovi a Victorovi Hedmanovi.
Prvý kompletný ročník v drese Buffala sa mu podaril, na ľade ukazoval pokoj a prehľad, získal 35 bodov a vyslúžil si nomináciu na Calder Trophy pre nováčika roka. Tam s 929 hlasmi skončil na treťom mieste, ale aspoň sa dostal do ligového výberu najlepších nováčikov.
V októbri minulého roka podpísal so Sabres sedemročný kontrakt na 58,45 milióna dolárov. Na konci roka sa predstavil na MS v Česku, na ktorých bol so šiestimi bodmi najproduktívnejším bekom tímu.