Kalifornská organizácia päťkrát po sebe nepostúpila do play-off a hviezdny tím okolo mien ako Thornton, Pavelski, Burns, Marleau či Couture už dlho neexistuje. Veľkú šancu na Stanley Cup mal predovšetkým v sezóne 2015/16, keď prehral finálovú sériu proti Pittsburghu (2:4). Odvtedy sa Sharks ešte trikrát dostali do vyraďovačky.
Nastal však pád a v posledných sezónach je San Jose jedným z najhorších tímov NHL. Pravidelne končí na najnižších priečkach súťaže. Výsledkom toho však sú vysoké draftové voľby, čo je veľká nádej pre budúcnosť tejto organizácie. Logicky najviac zaujal tohtoročný draft a spomínaný prvý výber.
Úspešná budúcnosť vďaka draftu?
Podľa očakávaní siahli žraloci po kanadskom útočníkovi, ktorým je Macklin Celebrini. Nie je okolo neho síce až taká aura, akú majú generačné talenty McDavid či Bedard, ale postupom rokov sa môže stať podobnou hviezdou. Má na to všetky predpoklady.
Dynamický center disponuje všetkými potrebnými vlastnosťami - skvelým korčuľovaním, presnosťou na hokejke či rýchlosťou. V sezóne 2022/23 sa stal s 86 bodmi v 50 zápasoch najproduktívnejším hráčom USHL. Naposledy mal vo svojom premiérovom ročníku v NCAA, kde hrával za Boston University, v 38 vystúpeniach bilanciu 32+32.
San Jose navyše draftovalo aj na 11. mieste. Túto možnosť dostalo po tom, ako vymenilo obrancu Erika Karlssona do Pittsburghu. Pôvodne síce bola voľba na 14. priečke, ale prišla druhá výmena s Buffalom a posun o tri pozície. Sharks pritom veľmi dobre vedeli, čo chcú. Bol tým obranca Sam Dickinson.
Kanaďan má obrovský potenciál na to, aby sa časom zaradil medzi najlepších bekov celej NHL. Je využiteľný na oboch koncoch hracej plochy. V drese Londonu mal v OHL počas 68 stretnutí až 70 bodov a bol štvrtým najproduktívnejším obrancom súťaže. Okrem produktivity má výborný pohyb a čítanie hry, je ťažké ho obísť.
Vysoko hodnotená je aj štvorka draftu 2023, tou je americký center Will Smith. Očakáva sa, že tiež bude čoskoro patriť k hviezdam NHL, do ktorej má vstúpiť od nového ročníka. V minulej sezóne sa stal so 71 bodmi (25+46) v 41 zápasoch najproduktívnejším hráčom celej NCAA.
Počas MS U18 v roku 2023 mal v siedmich dueloch neskutočných 20 bodov a tento rok si zahral aj na seniorských MS. O všetkom hovorí aj jeho 169 bodov v 80 súbojoch počas pôsobenia v americkom projekte. Doplniť ho má aj Quentin Musty, v predošlom ročníku OHL potreboval na 102 bodov (43+59) iba 53 stretnutí.
Okamžité posilnenie ťahmi na trhu
Napriek odchodu Tomáša Hertla pred poslednou uzávierkou sa San Jose dokázalo veľmi kvalitne posilniť a to úplne zadarmo. Spravilo zaujímavé kroky na trhu s voľnými hráčmi, odkiaľ pribudol hlavne produktívny krídelník Tyler Toffoli. V sezóne 2022/23 získal 73 bodov, v minulej mal 55.
Práve produktivita sa od neho očakáva aj v Kalifornii, pričom by mal byť hlavnou útočnou hrozbou mužstva. Na centri ho doplní buď kapitán Logan Couture, dlhoročná opora Sharks, alebo švédsky stredný útočník Alexander Wennberg, ktorý má skúsenosti z Columbusu, Floridy, Seattlu aj NY Rangers.
Tvrdosť a bojovnosť prináša Barclay Goodrow, ktorý sa do San Jose vracia po štyroch rokoch a dvoch získaných Stanleyho pohároch. Aj keď nebol nadšený tým, že Rangers ho zapísali na waiver listinu, tak pri žralokoch by mal dostať významnú úlohu.
O reštart kariéry sa pokúsi stále iba 23-ročný Ty Dellandrea. Trinástka draftu z roku 2018 nenaplnila vysoké očakávania v Dallase. Šanca v San Jose mu môže iba pomôcť a ak na NHL naozaj má, tak sa to podľa všetkého ukáže v tíme, v ktorom dostane väčšiu roku ako pri Stars.
Nižšie formácie majú vystužiť Yegor Afanasyev alebo Carl Grundström. Sharks okrem toho spravili aj jednu veľmi výhodnú výmenu, keďže z Detroitu spoločne s voľbou v druhom kole draftu prišiel kvalitný obranca Jake Walman. Red Wings a hlavne ich generálny manážer Yzerman dostali poriadnu kritiku, keďže opačným smerom nešlo absolútne nič.
Kanaďan síce nie je žiadnym ofenzívnym ťahúňom, no je cenený pre svoju defenzívnu prácu. Žraloci majú navyše v tíme najproduktívnejšieho hráča Mikaela Granlunda či sedmičku draftu 2021 Williama Eklunda. Švéd v minulej sezóne získal 45 bodov a postupne by sa mal tiež zaradiť medzi hviezdy NHL.