Nashville vyťažil z trhu voľných hráčov maximum toho, čo sa dalo. Pre mužstvo, ktoré ešte pred rokom nevedelo, čo s ním bude, či pôjde do prestavby alebo bude bojovať o play-off, je teraz jeden z najväčších ašpirantov na Stanleyho pohár. Odišiel v podstate iba obranca Ryan McDonagh.
Kontrakt predĺžil hviezdny brankár Juuse Saros, lídrom defenzívy ostáva kapitán Roman Josi, dlhodobo jeden z najlepších obrancov NHL. Doplnil ho Brady Skjei z Caroliny, spoľahlivosť prinášajú aj Dante Fabbro, Jérémy Lauzon, Luke Schenn či Alexandre Carrier.
Ofenzívu posilnil predovšetkým spomínaný Steven Stamkos, ale aj ďalší produktívny hráč Jonathan Marchessault. Zárukou bodov je tiež Filip Forsberg či Gustav Nyquist, Ryan O'Reilly, Tommy Novak alebo mladý zlepšujúci sa Luke Evangelista. Nashville má na papieri skvelý tím a všetky predpoklady na to, aby bojoval o Stanley Cup.
Odchod z Tampy nebol niečo, čo by si Stamkos predstavoval a odchádzalo sa mu ťažko. "Posledných pár týždňov bolo horko-sladkých. Nikdy som si nemyslel, že tento deň príde. Urobil som všetko, čo som cítil, že môžem urobiť, aby to fungovalo, ale niekedy sa veci jednoducho stanú. Nevyšlo to," citoval ho The Players Tribune.
Tampa draftoval Stamkosa z prvého miesta v roku 2008, následne sa stal kapitánom, ktorý ju doviedol k dvom Stanleyho pohárom. Vytvoril tiež viaceré rekordy organizácie, 1 082 zápasov, 1 137 bodov a 555 gólov. Súčasťou celku z Floridy bol dlhých šestnásť rokov.
"Klamal by som, ak by som povedal, že to nebolo srdcervúce. Tampa je domov. Tam sa narodili naše tri deti. Sú tam naše spomienky. Vždy pre nás bude znamenať veľmi veľa," rozprával Stamkos za celú svoju rodinu.
K situácii sa vyjadril aj generálny manažér Tampy Julien BriseBois. "Je sklamaním, že som nebol schopný dohodnúť sa so Stevenom na podmienkach kontraktu, ktorý by ho udržal v organizácii," ľutoval. Kapitánske céčko by po ňom mal prebrať obranca Victor Hedman.
"Steven bol úprimný vo všetkých svojich vyhláseniach, že chce zostať v Tampe. Zároveň sa však mal počas celého procesu finančné očakávania, ktoré veril, že naplníme. Ak by sme s tým súhlasili, nedalo by nás to do najlepšej pozície na to, aby sme v budúcnosti zabojovali o titul," tvrdí BriseBois.
To už ale Stamkos nemusí riešiť. Teraz sa sústredí na to, aby tretí raz ovládol celú NHL. "Máme elitné bránkovisko, elitnú obranu a elitný útok. Očakávania budú, aby sme sa dostali do play-off a tam zabojovali o titul. Myslím si, že je to celkom férové posúdenie toho, čo toto mužstvo dokáže dosiahnuť," očakáva Stamkos.
Nashville už v minulej sezóne naznačil svoje možnosti. Od februára po záver základnej časti vyhral 20 z 28 zápasov, v prvom kole play-off doplatil na slabšiu efektivitu. Generálny manažér Barry Trotz tento problém príchodom hviezd vyriešil.
"Mal som to šťastie, že už som titul v minulosti získal a viem, aké ťažké je dostať sa k nemu. Do tímu prišlo niekoľko hráčov, ktorí to už tiež dosiahli. Budeme sa navzájom chcieť posúvať k tejto méte," verí Stamkos. Už teraz sa dá povedať, že ak by ho v prvej formácii doplnili Marchessault a Forsberg, tak by boli postrachom NHL.
Spomínaný Marchessault sa už so Stamkosom stretol v Tampe. Aj keď nikdy nebol draftovaný, práve tento klub mu dal šancu v NHL. "Určite by bolo cťou hrať s takým človekom. Počas svojej kariéry som mal možnosť hrať s množstvom dobrých hráčov. Steven tam určite musí patriť," vyjadril sa.
"S Lightning dosiahol mnoho úspechov. Dokázal toho veľa. Dúfajme, že môžeme pomôcť tímu. Mení hru a Nashville by mal byť rád, že ho má na svojej strane," tvrdí. "Budúcnosť je sľubná. Chcel by som pomôcť dosiahnuť ciele tímu," dodal Marchessault.