Volal mu Gretzky. Jeho najväčšou devízou je hokejové IQ. Kto je Connor Bedard?

Pri všetkej úcte k minuloročnému draftu, ktorému dominovali Slováci Juraj Slafkovský a Šimon Nemec, tento rok ponúka ešte zaujímavejší výber. K dispozícii je napríklad kanadský útočník Adam Fantilli, ktorý podobne ako Švéd Leo Carlsson vynikol na nedávnych majstrovstvách sveta v Rige a Tampere.

Veľký záujem by mal byť aj o Willa Smitha, Ryana Leonarda a Gabriela Perreaulta. Zaujímavé bude tiež sledovať, kto si vyberie kontroverzného Rusa Matveja Michkova, o ktorého charakterových vlastnostiach kolujú nie príliš pozitívne chýry. Očakáva sa, že najlepším Slovákom v drafte bude Dalibor Dvorský. Medzi obrancami by mal kraľovať Maxim Štrbák. Všetkých talentovaných mladíkov však zatieni kanadský supertalent, o ktorom ste už určite počuli - volá sa Connor Bedard.

Hokejové gény má v rodine

Najväčšia hviezda tohtoročného draftu sa narodila 17. júla 2005, len 13 dní predtým, ako bol jeho detský idol Sidney Crosby draftovaný Pittsburghom Penguins. Hokej začal hrať vo veku štyroch alebo piatich rokov, ale Bedard dlho hrával aj futbal. Vo veku 12 rokov musel túto záľubu odsunúť na vedľajšiu koľaj.

Je rodákom z kanadského Vancouveru, kde vyrastal s otcom Tomom, matkou Melanie a sestrou Madisen. Hokejové gény, pravdepodobne, získal od svojho prastrýka Jamesa, ktorý hral hokej na profesionálnej úrovni v 50. a 60. rokoch minulého storočia. V sezónach 1949/50 a 1950/51 dokonca nastúpil na 22 zápasov NHL, ale na rozdiel od Connora bol obranca. Zaujímavosťou je, že naskakoval za Chicago Blackhawks, teda za tím, ktorý si s veľkou pravdepodobnosťou vyberie Connora.

Bedard v rozhovoroch často spomína svojho otca Toma, ktorý bol 25 rokov drevorubačom. Hovorí, že pracovnú morálku má po ňom. "Vstával o tretej alebo štvrtej ráno a chodil do práce," povedal. "Bola to trojhodinová, niekedy štvorhodinová cesta. A potom ste v horách, šplháte sa tam a rúbete stromy. Je to fyzicky dosť náročná práca a tiež nebezpečná. Rozpráva mi príbehy o ľuďoch, ktorí sa zranili. Raz si pri výrube zlomil nohu," doplnil o svojom otcovi.

Ani časovo a fyzicky náročná práca mu však nebránila v tom, aby cez víkendy cestou domov vozil syna na tréningy a turnaje. Mimo záujem rozhodne nestavia ani svoju matku a sestru. O svojej matke Melanii povedal, že je strašne dôležitou súčasťou rodiny, ktorá všetkých spája. Svoju o dva roky staršiu sestru Madisen, ktorá bola skvelou gymnastkou, považuje za vzor v mnohých veciach.

Získanie výnimočného statusu

Bedardovo meno sa prvýkrát objavilo v médiách, keď mal 12 rokov. Vtedy poskytol rozhovor pre The Hockey News. "Myslel som si, že je to celkom fajn," zdôraznil Bedard reportérke ESPS Emily Kaplanovej. "Všetci moji kamaráti mi to ukazovali a tak," dodal Kanaďan.

Zlom v jeho kariére vraj nastal o dva roky neskôr. Vtedy sa stal iba siedmym hráčom v histórii, ktorý získal status "výnimočného hráča", čo mu umožnilo hrať v kanadskej juniorskej súťaži o rok skôr. To neuniklo legendárnemu Gretzkemu, ktorý Bedardovi zavolal, aby mu k tomuto úspechu zablahoželal. "Myslím, že to bol on," povedal Bedard. "Dúfam, že si zo mňa nikto nerobil žarty," usmial sa talentovaný mladík. Len pre predstavu, výnimočný status predtým získali hráči ako Tavares, McDavid a Ekblad.

To, že mu tento výnimočný status patrí právom, začal dokazovať už vo svojej prvej sezóne vo WHL, ktorá patrí k tým menej ofenzívnym v kanadskej juniorskej súťaži. Málokto vie, že na svoj prvý štart vo WHL musel, pre zúriacu pandémiu, čakať až do marca 2021, keď sa súťaž opäť rozbehla. Medzitým hral za švédsky klub HV71, kde odohral tiež niekoľko zápasov za miestnu juniorskú reprezentáciu.

Aj napriek tomu stihol v 15 zápasoch za tím Regina Pats, ktorý ho v skrátenej sezóne draftoval, nazbierať 28 bodov (12+16), za čo si vyslúžil ocenenie Nováčik roka.

Dominancia a rekordy

O rok neskôr, vo veku 16 rokov, už dominoval vo WHL. Stal sa najmladším hráčom v histórii ligy, ktorý kedy strelil 50 gólov a v sezóne 2021-22 nakoniec dosiahol 100-bodovú hranicu s 51 gólmi a 49 asistenciami.

V ročníku pred tohtoročným draftom bol ešte lepší. Zažiaril takým spôsobom, že sa mu nikto ani len nepriblížil. V 58 súbojoch WHL nazbieral neuveriteľných 143 bodov, pričom strelil 71 gólov a na ďalších 72 asistoval. V play-off síce vypadol už v prvom kole, no aj tak si v siedmich vystúpeniach pripísal 20 bodov (10+10). Nie je prekvapením, že získal cenu pre najlepšieho hráča roka.

Ak mal o ňom ešte niekto pochybnosti, definitívne ich rozptýlil na decembrovom šampionáte do 20 rokov, kde bol najlepším hráčom a doviedol Kanadu k zlatej medaile. Pýtate sa, aký dobrý bol Bedard na juniorských majstrovstvách sveta? V siedmich zápasoch zaznamenal 23 bodov a prekonal päť rekordov hráčov ako Gretzky, Jágr a Lindros. Aby toho nebolo málo, v júni získal aj prvú výročnú cenu IIHF pre hráča roka.

"Chodím na tento turnaj už viac ako 20 rokov," povedal jeden zo skautov NHL pre ESPN. "To, čo Connor Bedard predviedol, bola čistá dominancia, aj keď všetka pozornosť bola upriamená na neho. Naozaj pôsobivý výkon," vyzdvihol kvality mladého Kanaďana.

Čím je taký výnimočný?

Prekonáva svojich rovesníkov takmer v každom aspekte hry, ale ak sa opýtate hokejových odborníkov, čo ho robí takým výnimočným, odpoveď je v drvivej väčšine rovnaká - jeho strela a hokejové IQ.

Potvrdzujú to aj slová generálneho manažéra kanadského juniorského tímu Jamesa Boyda. "Dokáže vystreliť odkiaľkoľvek," hovorí Boyd. "S roztiahnutými rukami, s pukom medzi korčuľami, pričom si puk pritiahne k telu. Robí to obrancom ťažké, pretože ich využíva ako clonu," dodáva Boyd.

Bob McKenzie, analytik prospektov TSN, potvrdzuje Bedardove strelecké kvality. "Myslím, že som nevidel nikoho, kto by prešiel juniorským hokejom a dokázal strieľať tak ako on," pochválil skvelú strelu talentovaného mladíka.

Craig Button z TSN zasa pochválil Bedardove šikovné ruky a jeho hokejové IQ. "Je to šikovný chlapec. Má skvelé ruky. Nazývam ho riešiteľom problémov v reálnom čase," doplnil Button. "Vidí, čo robia súperi, rýchlo to rozpozná, a potom sa prispôsobí, aby to využil. To sa nevidí často," dodal.

S tým súhlasí aj samotný Bedard. "Nechcem sa s nikým porovnávať ani nič podobné. Myslím si, že mojou najväčšou devízou je moje hokejové IQ. Som dosť kreatívny a rád vymýšľam nápadité akcie," povedal pre NHL.com.

Aj u najlepšieho hráča sa však vždy nájdu slabiny, na ktorých treba popracovať. V Bedardovom prípade je to hra v defenzíve. Craig Button to momentálne nevidí ako hlavný problém. "Doslova sa tomu smejem, pretože som to počul z viacerých miest, že sa musí zlepšiť v defenzíve," povedal hokejový expert. Sám Bedard priznal, že jeho obrana potrebuje zlepšenie a je to jedna z vecí, na ktorých pred draftom pracuje.

Dríč, ktorý vzhliada ku Crosbymu

Hoci Bedard vyrastal vo Vancouveri, jeho hokejový vzor nikdy neobliekal farby Canucks, napriek tomu tento hráč zanechal v meste významný odkaz. Connor totiž vždy vzhliadal ku Crosbymu, ktorý strelil legendárny gól. Kanade zabezpečil zlato na olympijských hrách vo Vancouveri.

V tom čase mal Bedard iba päť rokov, na olympijský turnaj spomína s láskou. "Zlatý gól. Bolo to naozaj výnimočné. Aréna sa nachádza iba 20 minút od miesta, kde som vtedy býval. Bohužiaľ, na zápase som nebol, ale keby sa hral teraz, určite by som si zaobstaral lístky."

Podobne ako Crosby, aj Bedard je tvrdý pracant a hokejový fanatik. Raz prezradil, že na YouTube sleduje góly Austona Matthewsa a snaží sa následne napodobniť niektoré aspekty jeho strely. Študuje aj korčuľovanie McDavida či prihrávky Patricka Kanea. Jeho najväčšou inšpiráciou však zostáva Crosby. Sleduje, ako jeho vzor chráni puk, ale aj to, ako vystupuje na tlačových konferenciách a mimo ľadu.

"Keď som vyrastal, vždy som bol Crosbyho veľkým fanúšikom. Je jednoducho neuveriteľný. Vidíte ho s deťmi, s médiami a naozaj nikdy neurobí chybu. Vždy sa správa príkladne. Je z neho cítiť pokoru. Nerád o sebe hovorí. Vždy sa snaží zapojiť svojich spoluhráčov, ľudí, ktorí mu pomáhali," povedal s obdivom o legende Penguins.

Medzi jeho ďalších obľúbencov patria Mathew Barzal a Auston Matthews, s ktorými mal dokonca možnosť trénovať. "Keby som dokázal pochytiť to, v čom sú dobrí títo traja, Crosbyho hokejové IQ, Barzalovo korčuľovanie a Matthewsovu strelu, bol by som naozaj dobrý," vyzdvihol pred časom.

Bedard sa nebojí ani tvrdého tréningu, niekedy až príliš tvrdého. Ešte pred tým, ako bol draftovaný do WHL, ho vedenie jeho budúceho klubu Regina Pats nútilo, aby sa v tréningu nepresiloval. Počas jari a leta bol schopný do posilňovne vyraziť až päťkrát týždenne a pridať si ďalších 11 tréningov na ľade. Aj jeho spoluhráči dosvedčili, že počas tréningov si vždy pridal dve až tri opakovania navyše.

"Ak nerobím nič, aby som sa zlepšil, mám pocit, že nevyvíjam dostatočné úsilie a to mi nerobí dobre. Neviem prečo, ale vždy som chcel byť na ľade alebo v posilňovni, tak to jednoducho je," povedal Bedard o svojom tréningu. Zároveň dodal, že si uvedomuje, aká dôležitá je regenerácia a odpočinok, ktoré sú súčasťou rozvoja.

Číslo 98? Chce mať svoj vlastný odkaz

Bedard pochopiteľne chce patriť medzi najlepších, preto sa od nich učí veľa vecí, ale to neznamená, že nechce byť jedinečný. Dokazuje to aj číslo 98, ktoré sa rozhodol nosiť na svojom drese. Žiadna kópia Crosbyho, McDavida či Matthewsa - chce písať svoj vlastný príbeh.

"Mal som asi šesť rokov, keď som si ho vybral, predtým som len menil náhodné čísla. Pozeral som sa na hráčov NHL a nikto nemal také, tak som si chcel vytvoriť vlastné. Je to celkom cool číslo a myslím si, že vyzerá dobre." Číslo 98 doteraz v NHL nosili len traja hráči: Brian Lawton, Jesse Puljujärvi a Michail Sergačov.

Vzhľadom na jeho potenciál a schopnosti je celkom možné, že o niekoľko rokov bude číslo 98 rovnako slávne ako 97, 68, 66 alebo 39.

Marketingový potenciál

S výberom čísla jeden v drafte sa vždy spája veľká pozornosť, ale v Bedardovom prípade sa začala dlho predtým, ako mohol byť vôbec draftovaný. O jeho potenciáli sa vedelo už dlho a čím bližšie je k NHL, tým väčší je oňho záujem.

Vždy, keď jeho tím niekam cestoval, prišlo na zápas oveľa viac ľudí ako zvyčajne. Dôvod bol jednoduchý - chceli vidieť budúcu jednotku draftu Connora Bedarda. Napríklad pri jeho prvej návšteve rodného Vancouveru sa na neho prišlo pozrieť viac ako 5 000 ľudí.

Všetko sa to vystupňovalo po jeho návrate z juniorských majstrovstiev sveta, keď vypredal niekoľko štadiónov na zápasoch pod holým nebom. Vrchol prišiel vo februári, keď so svojím tímom navštívil Calgary. Do haly Saddledome sa na jeho hru prišlo pozrieť neuveriteľných 17 223 divákov, čo bol nový rekord WHL.

Podobné šialenstvo zavládlo v Chicagu hneď po tom, ako Blackhawks vyhrali draftovú lotériu. V presvedčení, že si klub vyberie Bedarda ako prvého hráča v celkovom poradí, si fanúšikovia v priebehu 90 minút po drafte kúpili balíky permanentiek v hodnote 2,5 milióna dolárov.

Budúcnosť

Nech je to akokoľvek, tohtoročný draft bude vďaka Bedardovi výnimočný a vedenie Chicaga si môže gratulovať, že im padol do lona prvý výber. Áno, existuje aj niekoľko faktorov, ktoré sú potenciálnou hrozbou, že Connor v NHL nemusí uspieť. Môžu prísť zranenia, nemusí sa dostatočne rýchlo adaptovať na dospelý hokej alebo ho môže pohltiť príliš veľký tlak a očakávania. Nebol by zďaleka prvým ani posledným hráčom s veľkým potenciálom, ktorému sa to stalo.

Oveľa pravdepodobnejší je však scenár, že sa čoskoro stane špičkovým hráčom NHL, ktorý bude baviť hokejových fanúšikov na celom svete. Má na to schopnosti, mentálnu silu a zázemie. Teraz ide len o to, aby to potvrdil.