Kto prekvapí favoritov? V sobotu začína play-off NFL

San Francisco 49ers - Seattle Seahawks

San Francisco ovládlo NFC West s trinástimi výhrami a len štyrmi prehrami, proti Seattlu bude jasným favoritom. Seahawks skončili na druhom mieste v rovnakej divízii, o čom rozhodlo až posledné kolo a ich výhra nad Los Angeles Rams po predĺžení.

49ers vyhrali oba vzájomné zápasy tejto sezóny. Najskôr v septembri 27:7, keď si jeden touchdown pripísal aj quaterback Jimmy Garoppolo a neskôr počas decembra výsledkom 21:13. Dvakrát skóroval Kittle.

Tieto dva tímy sa proti sebe postavia v play-off iba druhýkrát. Premiérovo počas ročníka 2013 postúpili Seahawks v konferenčnom finále do Super Bowlu. Momentálne je pozícia úplne odlišná, postup Seattlu by bol veľkým prekvapením.

Veľmi zaujímavý bude súboj quarterbackov. Po výmene Russella Wilsona porazil Geno Smith v boji o pozíciu číslo jeden Drewa Locka a so 4282 pasovými yardami stanovil nový rekord organizácie. Zaznamenal až 30 touchdownových prihrávok, čo je najviac v konferencii NFC, no iba jednu v dvoch vystúpeniach proti 49ers.

Na druhej strane stojí ešte väčšie prekvapenie, a to mladý Brock Purdy, ktorý sa ujal najlepšie ako sa dalo šance po zranení hviezdneho Garoppola. Pri svojom debute porazil Tampu Bay vedenú Tomom Bradym. Ten vôbec po prvýkrát vo svojej 23-ročnej kariére zažil, aby prehral zápas proti tímu s debutujúcom quarterbackom.

Purdy zaznamenal 1308 nahádzaných yardov, trinásťkrát prihral na touchdown a len tri razy hodil interception.

Tip na postup: San Francisco 49ers

Jacksonville Jaguars - Los Angeles Chargers

Síce nejde o favoritov na celkové víťazstvo v Super Bowle, no môže to byť najzaujímavejší zápas prvého kola play-off. Proti sebe sa stretnú prvýkrát v histórii vyraďovacej časti. Na domácej strane quarterback Trevor Lawrence, za hostí Justin Herbert. Obaja patria medzi najlepších na svojom poste už teraz a to majú pred sebou celú kariéru.

Chargers odohrajú prvý zápas play-off od roku 2018, Jaguars čakali ešte o rok dlhšie. Posledné dve sezóny boli najhorším tímom celej súťaže, dvakrát po sebe teda draftovali z prvého miesta. Tím Douga Pedersona začína svoj potenciál naplňovať.

V poslednom kole základnej časti porazil Tennessee Titans v priamom súboji o výhru v AFC South, takže už zažil pocit, kedy proste musí vyhrať, inak sezóna končí a presne o tom je jednozápasové play-off NFL.

Jacksonville vyhral jediný tohtosezónny vzájomný duel proti Chargers hladko 38:10, no bolo to ešte na konci septembra. Išlo o najvyššiu porážku Los Angeles. V tomto zápase sa zranila opora jeho defenzívy Joey Bosa. Vracia sa až teraz, čo bude proti ofenzíve Lawrencea nesmierne dôležité. Tá sa môže spoľahnúť aj na running backa Travisa Etiennea.

Tip na postup: Jacksonville Jaguars

Buffalo Bills - Miami Dolphins

Ak sa hráčom Miami podarí vyhrať v play-off prvýkrát od roku 2000, tak to bude bez ich hviezdneho quarterbacka. Tua Tagovailoa po otrase mozgu nemôže zasiahnuť do hry. Očakáva sa, že nováčik Skylar Thompson zaznamená svoj prvý štart vo vyraďovacej časti, pričom v základnej fáze nastúpil len dvakrát.

Nebyť dominantného Kansasu, tak Buffalo by s najväčšou pravdepodobnosťou vyhralo celú konferenciu AFC. Prehralo len tri zápasy, ale práve Dolphins vedia, ako na tohto favorita. Raz ho porazili, bolo to v septembri po výsledku 21:19.

Vyrovnaný súboj sa hral tiež v decembri, kedy až so záverečnou sekundou kopol presný field goal Bass a zmenil stav z 29:29 na 32:29. Tagovailoa štartoval v oboch týchto dueloch, dovedna si pripísal 420 yardov. Počas jeho neprítomnosti sú tu stále obrovské individuálne kvality Tyreeka Hilla a Jaylena Waddleho.

Napriek tomu hrá momentálne všetko do kariet Buffala. Kvalitná defenzíva dokáže ubrániť neskúseného Thompsona a ofenzíva vedená hviezdnym Joshom Allenom má obrovskú silu. Práve tento quarterback robí floridskej organizácii najväčšie vrásky na čele.

Zabudnúť nemôžeme ani na domáce prostredie Bills. To je pre súperov jedno z najnepriaznivejších v celej NFL a fakt, že Buffalo bojuje za Damara Hamlina. Ten je po vážnych zdravotných problémoch našťastie z najhoršieho vonku.

Tip na postup: Buffalo Bills

Minnesota Vikings - New York Giants

Vikings prežívajú dobrú sezónu, veď vyhrali trinásť zápasov. Väčší počet zaznamenali len Kansas a Philadelphia. Napriek tomu sa stále radia ku klubom, ktoré nikdy nevyhrali Super Bowl a čo je paradoxné, tak počas základnej časti inkasovali viac bodov ako ich sami zaznamenali.

Pritom ovládli divíziu NFC North a v konferencii skončili na treťom mieste, no keď si do tejto rovnice pridáme ďalší fakt, tak znova nezapadá. Vo vianočnom vzájomnom stretnutí proti Giants vyhrali Vikings 27:24 a to newyorský tím nazbieral cez 400 yardov.

Defenzíva podala skvelý výkon, udržala duel vyrovnaný a v závere ho rozhodol kicker Greg Joseph. Jeho 61-yardový úspešný pokus sa stal rekordom organizácie.

Počas ročníka mužstvo trénera Kevina O’Connella zaznamenalo aj sériu siedmich výhier po sebe. Zdolali v nej i Buffalo, no o týždeň neskôr totálne vybuchli proti Dallasu. Bez jediného touchdownu prehrali 3:40.

New York postúpil do play-off prvýkrát od roku 2016, ale na víťazstvo čaká od roku 2011, kedy získal trofej Vincea Lombardiho. Po rokoch trápenia priniesol nový tréner Brian Daboll do "veľkého jablka" pri premiérovej sezóne postup.

Zaujímavosťou je, že aj Giants majú negatívne bodové skóre. Aby toho nebolo málo, tak sú jediným tímom histórie, ktorý dokázal vyhrať Super Bowl napriek takejto štatistike. Bolo to v spomínanom roku 2011.

Tip na postup: Minnesota Vikings

Cincinnati Bengals - Baltimore Ravens

Medzi týmito dvomi tímami vznikla rivalita, takže to nebude len o postupe. V aktuálnej sezóne sa stretli dvakrát. Na jej začiatku vyhrali Ravens 19:17 po štyroch field góloch kickera Tuckera, ale počas posledného kola základnej časti sa tešili Bengals napriek tomu, že už mali istotu výhry v AFC North. Po skvelom prvom polčase to skončilo 27:16.

Aj Baltimore už mal istý postup, čiže šetril viacero opôr. Oba tímy potvrdili výhodu domáceho prostredia. To teraz bude mať neúspešný z dvojice účastníkov posledného Super Bowlu, ktorý obhajuje konferenčný titul.

Nebude to však súboj dvoch hviezdnych quarterbackov, pretože Lamar Jackson od zranenia v trinástom týždni stále nie je k dispozícii. Kto nastúpi, ostáva otázne, nakoľko šancu pri jeho neprítomnosti dostali Tyler Huntley a nováčik Anthony Brown. Na druhej strane je istotou Joe Burrow.

Tip na postup: Cincinnati Bengals

Tampa Bay Buccaneers - Dallas Cowboys

Tampa Bay je tímom s najhoršou bilanciou, ktorý sa dostal do vyraďovacej časti NFL. Vyhral iba osem zo sedemnástich stretnutí a ako jediný vstupuje do play-off s negatívnym skóre zápasov. Napriek tomu to v slabej divízii NFC South stačilo na prvé miesto. To automaticky zaručuje miestenku. Narazí však na najlepší tím s "divokou kartou", teda prvé mužstvo, ktoré nevyhralo svoju divíziu.

Dallas Cowboys napriek dvanástim výhram, čo je šiesty najvyšší počet tejto sezóny, skončil na druhej priečke divízie NFC East za skvele hrajúcou Philadelphiou. Počas svojej neuveriteľnej 23-ročnej kariéry odohral Tom Brady proti texaskému klubu sedem zápasov, ani raz neprehral.

V aktuálnej situácii je Dallas jasným favoritom zápasu, ktorý sa odohrá v noci z pondelka na utorok. Tampa Bay môže iba prekvapiť, no práve na takéto situácie je Brady ako stavaný. Vždy dokáže potiahnuť tím v momentoch, keď je pod tlakom.

Cowboys určite nechcú, aby dopadli ako pred rokom, kedy tiež nečakane vypadli na úvod so San Franciscom. Aj keď viacero faktorov hrá momentálne v prospech Dallasu, existujú aj štatistiky, ktoré dávajú šance Bradymu, napríklad spomínané posledné dva úspešné súboje a takisto fakt, že Cowboys vyhrali vonkajší zápas play-off naposledy v roku 1992 proti 49ers.

Tip na postup: Dallas Cowboys