Ako poznamenala agentúra SID, Bolívia ide stále vyššie a vyššie. Doteraz vždy hrala svoje súťažné strety v La Paz, vo výške 3 637 metrov, čo je najvyššie položený národný štadión na svete. Už to bolo samo o sebe kontroverzné. V poslednom čase však tím mieri oveľa vyššie. Je to preto, že zrekonštruovaný štadión v El Alto je tak krásny a trávnik je tak kvalitný, hovorí reprezentačný tréner Oscar Villegas. Odporcovia však tvrdia, že je to preto, že domácim to dáva obrovskú výhodu..
Štvrtkový duel s Kolumbiou je kontroverzný. Na trávniku vedľa hlavnej plochy je veľkými písmenami napísané "4 150 metrov". Za týmto údajom potom ešte nasleduje veta vzdorujúca všetkým kritikom: "Se juega donde se vive". Voľne preložené: Hráme tam, kde žijeme. Bodka.
Silu horského vzduchu už pocítila Venezuela. Favorit prehral v septembri 0:4, keď Bolívia hrala prvýkrát v El Alto, čo doslova znamená Výšiny. Hosťom nepomohli ani dychové cvičenia či príprava v kyslíkových komorách. Teraz to skúša Kolumbia, vrátane niekoľkodňovej aklimatizácie v Cochabambe vo výške 2 500 metrov. Aj to je potrebné, doma jej futbalisti hrajú na úrovni mora.
Diskusie o údajnej domácej výhode Bolívie nie sú nové. V roku 2006 FIFA dokonca zakázala zápasy nad hranicou 2 500 metrov nad morom. Pobúrenie bolo veľké, prezident Evo Morales hovoril o diskriminácii a "futbalovom apartheide“. Jeho priateľ Diego Maradona pricestoval a vo veku 47 rokov opäť kopal do lopty. Vyslal tak jasný odkaz: Ak to dokážem ja, zvládnu to aj ostatní.
FIFA po čase zákaz zrušila. Kritika však zostala. V roku 2017 hviezdny Brazílčan Neymar označil podmienky v La Paz za "neľudské“ a zverejnil fotografiu svojich spoluhráčov, ktorí po záverečnom hvizde dostávajú kyslík. Argentínska superhviezda Lionel Messi údajne raz zvracala v šatni. V roku 2019 skolaboval a zomrel rozhodca počas ligového duelu v El Alto. Nie je jasné, či to bolo spôsobené nadmorskou výškou.
Jedno je isté: Bolívia má iné možnosti. Santa Cruz de la Sierra, najväčšie mesto krajiny s takmer dvoma miliónmi obyvateľov, leží vo výške menej ako 500 metrov a jeho najväčší štadión má kapacitu 38-tisíc miest. Tím tam nehral kvalifikačné stretnutie na majstrovstvá sveta už takmer 40 rokov. A výsledok? Zatiaľ čo Bolívia za posledných 30 rokov nevyhrala žiaden kvalifikačný zápas vonku, na domácej pôde sa vyskytli prekvapenia, napríklad proti Argentíne v rokoch 2009 (6:1) a 2017 (2:0) alebo dokonca 2:1 proti Brazílii v roku 2009.
Kolumbia preto prijala opatrenia. Tréner Nestor Lorenzo nominoval na nadchádzajúce dva zápasy (v utorok potom bude hostiť Čile) široký káder 29 hráčov, ktorí sú vo svojich kluboch zvyknutí na špeciálnu výšku napríklad v Mexiku. Žiadny z nich však ešte nikdy nehral v nadmorskej výške nad 4 000 metrov nad morom.